Chương 24: Kiếp nô tỳ khốn khổ

“Chu Lạc, ngươi ở lại quán trọ, chăm sóc đường huynh của ngươi.” “Dạ, Đông gia, tôi biết rồi ạ.” Bán xác hổ, mỗi người được chia mười lạng bạc. Đông gia tốt như vậy, tìm đâu ra! Chu Lạc chỉ hận không thể bay ngay về Tứ Thông Lộ, kể tin mừng này cho vợ nghe. “Mục ca, mình đi đâu đây?” Trên phố lớn, Tư Hổ nhồm nhoàm hai cái bánh rán, ăn đến bóng nhẫy cả mồm. “Thái Vi, hai nha hoàn cũ của nàng ở đâu?” Mục đích đến Hà Châu là để thu mua lương thực. Nếu thôn của hai nha hoàn kia gần đây, thì tiện đường quá còn gì. “Từ lang, họ có gửi thư về, nói là ở thôn Hữu Pha, cách Hà Châu vài dặm.” Khương Thái Vi líu lo đáp, tay cầm bánh rán, chỉ dám cắn từng miếng nhỏ, sợ bị Từ Mục chê cười. Ngay cả khi chọn quà, nàng cũng không dám lấy nhiều, chỉ chọn hai tấm vải bố thường thường bậc trung. Cuối cùng, vẫn là Từ Mục giúp nàng chọn thêm hai miếng thịt ngon. “Vậy thì qua đó thôi.” Từ Mục cười đáp. Chu Tuân bị thương, cộng thêm nhân thủ vốn đã thiếu. Nếu có thể kéo thêm vài hộ dân đến trang viên xưởng rượu, thì chuyến đi này coi như vẹn cả đôi đường. Tư Hổ lau tay, vội vàng đánh xe ngựa đến. Chưa đợi Từ Mục mở miệng, hắn đã thúc giục con ngựa già, phi ra khỏi thành Hà Châu. So với Vọng Châu, Hà Châu có vẻ an ổn hơn nhiều. Ít nhất không có cảnh dân tị nạn vây thành, dân chúng dọc đường đi qua, sắc mặt cũng không đến nỗi vàng vọt. Bởi vậy, Từ Mục tràn đầy tin tưởng vào việc thu mua lương thực ở Hà Châu lần này. Dọc đường đi, hỏi thăm ba bốn người, cuối cùng cũng tìm được hướng đến thôn Hữu Pha. Đại Kỷ không có khái niệm số nhà. Muốn tìm người, chỉ có thể nói tên tục, biệt hiệu của đối phương. Đương nhiên, chưa chắc đã tìm được ngay. Ít nhất cũng mất nửa nén hương, tốn tổng cộng hai đồng tiền vụn, ba người Từ Mục cuối cùng cũng dò la được tin tức về hai nha hoàn. “Một người gả cho đồ tể, một người gả cho thư sinh, cũng lạ thật.” Hàng chục vạn dân tị nạn phương Bắc nườm nượp kéo xuống phía Nam, không chỉ bơm máu mới cho các ngành nghề ngoài vòng pháp luật, mà còn giúp nhiều lão già cô đơn nửa đời người, cưới được vợ hầu. Hai nha đầu của Khương Thái Vi coi như số phận không tệ, chỉ là bán thân gả cho người ta, chứ không bị lừa vào thanh lâu kỹ viện. “Đi nhà nào trước?” Từ Mục ngước mắt nhìn sắc trời, khẽ hỏi. Hai nha hoàn, một người ở đầu thôn, một người ở cuối thôn. “Từ lang, nhà đồ tể… trước đi.” Giọng Khương Thái Vi có chút lo lắng. Danh tiếng của đồ tể Đại Kỷ, cũng chẳng khác gì phường ăn mày, thối rữa tận đáy bùn. Đồ tể, tức là người làm nghề giết mổ. Nhưng khác với các cửa hàng thịt trong thành, đồ tể ở thôn quê, phần lớn là thu mua thú rừng nhỏ của thợ săn, lột da xẻ thịt bán lấy tiền. Thêm nữa, đồ tể thường là phường rượu chè, tiền bán được, còn chẳng đủ mua rượu uống. Cái nghề này, nhiều khi thu không đủ chi. Ba người bước chân giẫm lên con đường thôn lầy lội, chẳng mấy chốc đã đến trước một căn nhà rách nát tả tơi. Tư Hổ kéo kéo đai lưng quần, cố ý để lộ con dao phay cho thêm phần uy hiếp, rồi mới giơ tay gõ cửa. Ầm—— Cánh cửa gỗ bị đẩy mạnh ra, một gã đàn ông trung niên tóc tai bù xù, chửi bới om sòm ló đầu ra. “Làm cái gì đấy hả?” “Xuân Hà có nhà không ạ?” Khương Thái Vi bước lên trước hai bước, giọng điệu sốt ruột. “Xuân Hà? Ồ, con tiện nhân đó hình như tên này.” Gã đàn ông ực một hớp rượu, lảo đảo ngồi phịch xuống đất, rồi lộ ra vẻ mặt dữ tợn. “Nhưng mà, các người muốn tìm con bé để vui vẻ, thì muộn mất rồi. Hôm qua vừa mới chôn xong. Con nhỏ đó đúng là đồ sao chổi, bệnh liễu cỏn con cũng không qua khỏi, quỳ trên giường khóc lóc mấy ngày rồi chết.” “Hai vị gia gia hai ngày nữa quay lại, thế nào? Ta đang định vào thành tìm thêm con vợ hầu.” Thân thể Từ Mục khẽ run lên, Khương Thái Vi bên cạnh, nước mắt đã lã chã rơi xuống gò má. “Tư Hổ.” Tư Hổ vốn đã không thể nhịn được nữa, giận dữ muốn xông lên đánh gã đàn ông kia. Nhưng không ngờ, Khương Thái Vi đã nhanh chân hơn một bước, nhặt một hòn đá, mắt đỏ hoe ném mạnh vào gã đàn ông say khướt. Gã đàn ông trợn trừng mắt, thần sắc cứng đờ một lúc, rồi ngã vật xuống đất. “Mục… Mục ca, có nên đánh tiếp không?” “Đánh gãy hai chân nó đi.” Lòng Từ Mục chua xót, bước tới đỡ Khương Thái Vi dậy. Nước mất nhà tan, dân tình khổ sở. Cái thời buổi ăn thịt người này, sắp gặm nát cả xương người ta rồi. “Từ lang, Xuân Hà chết rồi.” Khương Thái Vi chống tay đứng dậy, khóc đến thảm thiết. Từ Mục có thể tưởng tượng, năm xưa một chủ hai tớ từ phương Bắc chạy nạn xuống phía Nam, đã nương tựa vào nhau sống chết như thế nào. “Đi xem nhà cuối thôn trước đã.” Câu nói này, cuối cùng cũng khiến Khương Thái Vi bừng tỉnh, vội vàng chạy về hướng cuối thôn. “Mục ca, thư sinh… chắc sẽ không làm chuyện như vậy đâu nhỉ?” Lau vệt máu trên nắm đấm, Tư Hổ giọng điệu trầm xuống. “Ta cũng không biết nữa.” Từ Mục thở dài, gọi một tiếng, cùng Tư Hổ theo sát Khương Thái Vi, vội vã đi về phía cuối thôn. Theo lời Khương Thái Vi, nha hoàn thứ hai tên là Hạ Sương, gả cho một lão thư sinh làm ruộng thuê. Vội vã gõ cửa gỗ liếp, đợi người trong nhà ra mở cửa, Khương Thái Vi lập tức mừng rỡ khóc òa, kích động ôm chầm lấy bóng người trước mắt, cả thân mình run rẩy. “Tiểu… Tiểu thư, sao lại đến đây?” Người phụ nữ thôn quê trước mặt ăn mặc giản dị, ống quần còn dính bùn đất, có vẻ như ăn uống kham khổ, sắc mặt đã có chút vàng vọt. Không cần nói cũng biết, người phụ nữ thôn quê này chính là nha hoàn Hạ Sương. “Phu quân ta đang đọc sách, các vị vào nhà, nhỏ… nhỏ tiếng thôi ạ.” Khương Thái Vi vội vàng lấy ra hai tấm vải bố, đưa cho Hạ Sương. “Tiểu thư giữ lại tự may quần áo đi, nô tỳ có áo che thân là được rồi ạ.” Có áo che thân sao? Bộ váy đang mặc trên người, chắc là áo bào nam sửa lại, chằng chịt những miếng vá. “Vào nhà, vào nhà, nhỏ tiếng thôi, nhỏ tiếng thôi ạ.” Hạ Sương không quên dặn dò thêm một lần nữa, thỉnh thoảng còn ngẩng đầu lên, nhìn Từ Mục đang đứng phía sau. Cô cũng biết, tiểu thư nhà mình gả cho một tên côn phu. Mà côn phu, toàn là người xấu. Tư Hổ đi cuối cùng, xách hai miếng thịt ngon vào nhà. Hương thịt thơm lừng, cuối cùng cũng khiến thư sinh ngồi lì bên đèn nãy giờ, vội vàng đứng dậy. “Hạ Sương, khách quý ở đâu tới vậy?” “Tiểu thư nhà thiếp đến thăm người thân thôi mà, phu quân, chàng cứ xem sách đi ạ.” “Không vội, xem cả ngày rồi, cũng vừa hay mệt mỏi.” Thư sinh bước nhanh tới, chiếc áo nho sinh đã bạc màu, rõ ràng là không còn vừa vặn nữa. Từ Mục do dự một chút, nghĩ xem có nên để lại vài lượng bạc vụn, coi như đầu tư một khoản, nhỡ đâu sau này tên thư sinh nghèo khổ này, bất ngờ thi đỗ, cũng coi như có thêm đường lui. Tiếc rằng, hắn nhanh chóng phủ định ý nghĩ này. Hắn nhìn rất rõ, trên bàn sách cũ kỹ, cuốn sách đang mở ra, không phải Tứ Thư Ngũ Kinh gì cả, mà là một quyển sách đã úa vàng chép tay. Khương Thái Vi cũng biết chữ, vừa hay cũng nhìn thấy, quay đầu lại, mặt đỏ bừng bừng. Thư sinh không chút biến sắc, cất quyển sách chép tay vào trong cạp quần. “Ta vốn định đến tửu lầu trong thành, cùng đám bạn học vui vẻ một phen, nhưng đúng lúc thân thể lại có chút không khỏe.” “Lần sau lại đến, đừng mang rượu thịt nữa, ta thường xuyên được ăn mà, hai ngày trước mấy nhà giàu ở Hà Châu, còn mời ta dự tiệc, ăn một bữa toàn thịt hươu sao đấy.” Thư sinh nói năng trấn định, cứ như thật. Từ Mục khựng người lại, nhất thời không biết nên đáp lời thế nào. Cái thời buổi này, dân thường, nhà được ăn thịt có mấy đâu. Hạ Sương xách miếng thịt, lúc này sơ ý trượt tay, thịt rơi xuống đất bùn. Kinh hãi đến mức tên thư sinh vốn đang trấn định, kêu quái một tiếng, đau lòng vội vàng cúi xuống, nhặt thịt lên vừa thổi vừa phủi. Khóe miệng Từ Mục giật giật, bộ dạng này, chắc phải ba năm rồi chưa biết mùi thịt là gì ấy chứ.