Chương 11: Xuất phát.

Hôm đó, nàng dậy rất sớm, bên ngoài khung cửa vẫn còn vầng trăng treo cao. Có lẽ vì lòng băn khoăn, nàng ngủ không được yên, thậm chí hiếm khi mơ. Trong giấc mơ, nàng đến một căn phòng u tối, chỉ có những cái chân nến dựng trên bốn bức tường thắp lên ánh sáng, chẳng hề có cửa sổ, phòng tuy sạch sẽ gọn gàng nhưng vật dụng ít đến đáng thương. Bên chiếc giường, tủ áo thiếu nửa cánh, bên trong treo một dãy y phục đỏ, màu sắc và kiểu dáng đều y như nhau, rõ ràng là phòng dành cho thiếu nữ. Thế nhưng, ngoài loạt y phục đỏ ấy không còn bất cứ đồ vật nữ nhân nào khác, không gương, không hộp son phấn, tất cả trống trải đến ghê người. Nàng bị áp lực đến nghẹt thở, bất chợt tỉnh giấc, nửa người ngồi bật dậy trên giường, hổn hển thở gấp, không rõ mình đang ở trong căn phòng thiếu nữ ấy hay đang ở Phù Sinh Các. Lúc ấy, chiếc dù Tàn Mị bỗng rơi xuống đất, nàng nghe tiếng liền ngẩng đầu, mới hoàn toàn tỉnh táo. Đồng Quang tuy phóng khoáng tùy hứng, nhưng rất biết chừng mực, nếu không có chuyện gì đặc biệt sẽ không bao giờ xuất hiện khi nàng ngủ, cứ ngoan ngoãn ẩn dưới chiếc dù. Nàng trở mình nằm xuống giường, chỉ thấy mệt mỏi rã rời, chẳng muốn nghĩ tới giấc mơ ấy thêm chút nào, nhưng chỉ cần nhắm mắt lại là cảnh căn phòng kia hiện về. May là khi xuống lầu, ít nhất đại sảnh vẫn sáng trưng. Thập Nhị đang đứng bên quầy nhỏ thì thầm chuyện trò, cho đến khi có người bước đến trước mặt cậu, cậu mới nhận ra, e thẹn cười nói. “Cô nương sao không ngủ thêm chút nữa? Giờ vẫn còn sớm mà.” Nàng mím môi lắc đầu, “Ngươi… ngày trước… mang tới… quả kia…” “À, cô nói kẹo hồ lô chứ gì?” Thập Nhị bối rối gãi đầu, “Giờ này, cụ già bán hồ lô vẫn chưa ra hàng. Nhưng ta có cái này.” Cậu bé Thập Nhị tuổi nhỏ thích ăn thích chơi, biểu cảm nhiều không kể xiết. Cậu khom lưng, lôi ra một gói dầu giấy, như khoe báu vật dâng lên trước mặt nàng, là một chiếc bánh dầu đường! “Cô nương thử xem, rất ngon. Các chủ ngày thường không cho ta ăn mấy thứ này, bảo đôi vợ chồng làm bánh cứ lấy tiền đồng xóc tay chụp bánh, có lần Tiểu Lục ăn rồi chạy liền cả ngày không rời chỗ vệ sinh, thế là các chủ cấm luôn.” Cậu nhíu mày, tỏ vẻ không phục, rồi lại nhỏ giọng: “Nhưng Tiểu Lục ăn nhầm đồ sống, chứ không phải bánh này. Cô thử đi, thật ngon, đây là bánh ngọt ngon nhất thành Đôn Hoàng.” Nàng nhìn Thập Nhị sốt sắng trao bánh dầu đường, nghĩ tới hành động lén lút trước đó của cậu, đoán chừng cậu đã thò tay mua bí mật để tối nay tự thưởng, nhưng giờ lại rộng lượng tặng mình. Cậu bé nhỏ dường như rất quý nàng, mỉm cười trao bánh, nàng nhận lấy, “Cảm… cảm ơn.” Khi Tam Hợp khom mình leo lên bậc cửa Phù Sinh Các, trông thấy nàng thản nhiên ngồi trên bậc thềm, miệng nhai chiếc bánh dầu đường, bộ dạng cách xa 180 độ so với ấn tượng ban đầu. Hắn ngoảnh đầu nhìn quanh, thấy bên cạnh nàng có chiếc dù Tàn Mị, mới chắc chắn không nhầm. Nàng nghe tiếng chuông gió dưới mái hiên vang lên, ngẩng đầu nhìn, ráng sáng hừng đông ló ra từ góc mái, thoáng chốc nàng trông thấy chú tiểu đội nắng bước tới. Đằng sau chú là cồn cát mênh mông ngoài thành Đôn Hoàng, từng bước chân là từng vòng chuỗi tràng hạt xoay nhẹ trong tay chú. Ánh bình minh chiếu lên người chú, tạo thành một vòng hào quang ấm vàng quanh dáng chú. Nàng nhìn say mê, mãi đến khi Tam Hợp gọi vài tiếng nàng mới giật mình: “Nữ thí chủ hôm nay lên đường chứ?” Nàng gật đầu, “Ừ.” Tam Hợp nghiêng mình chỉ vào khu vực dưới chân thềm, nơi chẳng nhìn thấy bóng ngựa nào, “Đây là ngựa ta nuôi, tạm mượn cho cô hành trình này.” Nàng ngoảnh theo tay Tam Hợp, nhìn về phía không thấy ngựa, “Ta… không biết cưỡi.” Tam Hợp như bừng tỉnh nhớ ra tình cảnh nàng, vội vàng ôm đầu than thở: “Ái chà.” “Không nhìn thấy thì thôi, mau cảm ơn chú tiểu đã tốt bụng, nhận lấy con ngựa này.” Chú tiểu đã chỉ bảo nàng cách giải khế ước, về lý không cần phải đưa ngựa đến tận cửa, Phù Sinh Các giàu có lại giàu quyền, sao có thể không có ngựa. Nhưng rõ ràng, con ngựa này không tầm thường; hành trình phía trước đầy bí ẩn, thêm chút bảo vật bên người cũng không vô lý. “Cảm… cảm ơn, ta… sẽ học.” Tam Hợp trợn tròn mắt, “Học? Nhưng cô hôm nay đã lên đường rồi mà?” “Ừ,” nhưng không cản được việc học cưỡi ngựa. Thế là, dưới ánh mắt ngạc nhiên của lão chưởng quầy và Tam Hợp, nàng thật sự học được cách cưỡi ngựa. Nói chính xác, nàng chỉ nhờ lão chưởng quầy đỡ lên yên, đi vòng quanh mấy vòng liền thuần phục. Tam Hợp bất mãn lẩm bẩm: “Ta bị lừa rồi. Nữ thí chủ nhìn hiền dịu vô hại thế này, sao lại có thể lừa ta chứ?” Con giáp mã này toàn thân đen bóng, thông minh, rất hòa hợp với nàng. Nàng đưa tay vuốt bờm, nó khoan khoái cúi đầu quẹt nhẹ vào nàng. Lão chưởng quầy mập cười nói: “Không phải nàng lừa đâu, mà là có duyên. Nàng chỉ hợp cưỡi mỗi con ngựa này, ngựa của ngươi đã đổi chủ rồi.” “Không được đâu, ngựa thường không thể bảo vệ nàng, nàng lại còn phải vào Hắc Vực. Ta chỉ muốn nàng sống trở về mới chịu khai mật ẩn của Tàn Mị. Vậy ta mới “cho mượn” Đà Đà, chỉ là mượn, không phải tặng!” “Có muốn hay không đâu phải do ngươi quyết!” Tam Hợp gằn giọng, nhìn con ngựa đen như mực lia lịa ve vẩy đuôi, như thách thức. Một lúc sau, hắn miễn cưỡng gọi, “Đà Đà, về đi nào!” Con ngựa vẫn phớt lờ, hít hà khói lửa, giương vó đá đất, như ra oai trước chủ mới. “Đà… Đà?” Nàng ngơ ngác, không hiểu vì sao Tam Hợp lại đặt tên nó giống như lạc đà của hắn. Đà Đà nghe nàng gọi, hí vang, ôm sát thân nàng mời lên yên. “Đồ ngạo nghễ! Ta không cần mày nữa!” Tam Hợp dậm chân, tự nhủ rằng không phải nó phản bội, mà là hắn từ chối—mắt cứ trợn lên mà chúc mừng. Chỉ đến sau này nàng mới rõ, Tam Hợp cố ý đưa Đà Đà tới cho nàng. Máu ngựa này kiên cường có linh, bọn quỷ cường không dám bén mảng, lại trung thành dũng mãnh. Lữ trình trước mặt đầy hiểm ác, có Đà Đà bên cạnh, xác suất thành công tăng lên gấp bội. Ít ai ngờ, ngựa đã chính thức đổi chủ. Nàng khoác áo đen, phi thân lên yên, sau lưng vắt gánh hành trang dài. Khuôn mặt non tơ nhưng kiên định vô cùng. “Chẳng biết, nên vô úy. Chúc cô nương chuyến bình an, tại hạ sẽ đợi tin thắng trận ở Phù Sinh Các, với rượu ngon và yến tiệc.” Tam Hợp cúi chào, giọng trầm ấm. Đà Đà hí một tiếng, tung vó tung gai, lao đi như kiếm. Tam Hợp ở sau vẫn chưa thôi trách móc con ngựa “lòng dạ hẹp hòi”, nó sinh ra đã kề bên cứ lẽ nào để người ta dùng làm thú cưỡi, chẳng một ánh nhìn lưu luyến. ––– Không ai ngờ rằng, chuyến đi này chính thức khởi hành với một nhân một hồn. Lão chưởng quầy mơ màng, bỗng thấy một thanh niên y phục trắng đứng hiên ngang trên lưng ngựa, gió mạnh thổi tung tay áo và mái tóc dài. Thanh niên quay đầu, gương mặt phong lưu tuyệt thế, ngọc bội nơi trán tỏa hào quang ngời ngời như thuở nào. Chỉ trong khoảnh khắc, ngọc bội trên trán người ấy thoáng ánh vầng máu đỏ mỏng manh. Tam Hợp kinh hãi kêu lên, “Á! Chuyến này chẳng lành!” Không ai biết ngọc bội đó có từ khi nào; chỉ biết từ khi Đồng Quang vào giang hồ đã luôn đeo, chưa từng tháo. Ngọc có tên Phương Huy, mỗi khi Đồng Quang vận công hành trận, nó lại toả quang nhẹ, người đời coi là “đắc thiên tuyển”. Nhưng nay, Phương Huy nhuốm huyết, lành hay dữ vẫn chưa thể đoán. ––– Nàng cưỡi ngựa mải miết, tay siết chặt cương. Với tốc độ Đà Đà, từ Đôn Hoàng tiến thẳng về phương bắc, không quá bảy ngày sẽ tới Hắc Vực thành trì u ám phủ đầy khí đen, không ánh sáng, không tên gọi. “Ngươi lo lắng lắm à?” Đồng Quang cúi xuống liếc nàng, đã hai ngày đánh trận liên tục, nàng nói được mấy câu đếm trên đầu ngón tay. Nàng khẽ chớp mắt, tay mân mê ngọn lửa sắp tàn để sưởi ấm, “Không.” “Chẳng có gì phải lo, tín vật béo ú của Tam Hợp trao cho ngươi sẽ bảo đảm ngươi thông hành vô cản ở Hắc Thành.” Nàng nhìn chiếc linh bài lạ lùng treo ngang hông, mặt khắc một vòng tròn, giống hệt ấn tín Hắc Quá Sở. Giọng Đồng Quang như khói bay vẳng bên tai. “Đêm giá bát ngát, muốn nghe chuyện chăng?” Hắn chậm rãi xoay mắt, vừa diễm lệ vừa ngông cuồng. Mười lăm năm trước, Tả Ngự Thị Lưu Khởi Chương bị vu tham ô lương cứu đói sáu mươi hai vạn lượng bạc, chỉ một đêm, vinh hoa triều đình Đại Tề sụp đổ; cả gia đình Lưu phủ đều bị lưu đày, nam nhi phu phục hạ đẳng nô, cô gái đã cấp bính thì thành kỹ nữ. Ông ngự thị ngồi trên xe giam, nhìn mẫu thân lão niên và tần ngọc đang mang thai bị lính đẩy chênh vênh; vợ ông đỡ lấy mẹ chồng, cắn môi ngước nhìn ông, hơi thở đã lẫn máu tươi, “Phu quân, đường cùng vẫn có thiếp bên cạnh.” “Không! Đừng! Đan Thanh, hãy bảo toàn thân mẹ con ngươi, ta nguyện trở về, ta sẽ trở về…” Tiếng ngự thị vang xa, khắp phố thị dân chúng mắng chửi kẻ bất nhân bạc má, tay ném rau cải thối và trứng thối tới tấp vào quan phủ ngày nào được mến mộ. “Đan Thanh tự vẫn rồi sao?” Ánh lửa hắt lên gương mặt nàng, không động sắc. Đồng Quang lắc đầu, thở dài, “Chưa.” Phu thê Lưu phủ đồng cam cộng khổ, tình cảm gắn bó sâu đậm. Nàng theo chồng chịu lạnh ăn cơm độn, lấy bao tuyết soi đom đóm, từ kẻ hàn môn tiến nhanh tới trọng thần triều đình. Nhưng đến bước đường cùng, ông bị xử trảm, nàng cười nhận nhắm mắt đi theo. Nhưng làm sao mọi chuyện thuận buồm xuôi gió? Quân lính áp giải phát giác mưu toan, tìm cách ngăn cản nàng đi theo. Nàng sống sót, nhưng hài tử trong bụng thì không; mẫu thân nàng cũng ra đi theo con dâu. “Lữ hành gian khổ vô số,” Đồng Quang cười khinh khi, “còn khó hơn cả hiểm ác lòng người.” Đan Thanh vẻ kiều diễm, có thai lại càng thêm uyển chuyển. Lữ hồi đường vắng lặng, hơn nữa đều là tù nhân, vốn dĩ đã định đưa đi làm kỹ nữ; với lính áp giải, một ngày đến quân vũ sớm hay muộn cũng thế mà thôi. Đứa con mất, chồng bị chém, thần trí Đan Thanh lảo đảo, suốt ngày lẩm bẩm, “Phu quân ta vô tội, bị hại oan ức…” Người nghe chỉ cười to, không ai bận tâm. Nửa năm sau, Đan Thanh vô tung tích, gia quyến Lưu phủ cũng tan biến. Lúc ấy, một thành phố bắt đầu mọc rễ sinh sôi. Tiếng Đồng Quang bỗng dứt, nàng nghe chưa đã, quay nhìn thì thấy hắn nhắm mắt dưỡng thần rồi. Xa khỏi đống lửa, ngọn lửa lụi tàn chỉ còn mảnh vàng úa, gương mặt Đồng Quang ẩn hiện trong bóng tối, khó dò sắc thái. Nàng chợt không rõ dụng ý câu chuyện, nhưng khẽ nghĩ: Đan Thanh… nhất định có liên quan đến thành này. Gậy trong tay nàng hất ngọn củi cháy dở vụn vụn, đêm càng thêm sâu, giang tay không thấy ngón, chỉ nghe xào xạc chung quanh, nàng giật mình nhận ra vừa nãy vì giọng kể của Đồng Quang mà mất cảnh giác. Đây là sa mạc hoang vu không người sinh sống! Nàng liếc Đồng Quang, dịch người lại gần, dựa vào gió lửa, đêm nay vẫn không ngủ được. “Đan Thanh… Hắc Vực…” Nàng thì thầm nhẩm lại, trong lòng đã có phỏng đoán sơ khởi, mặt vẫn bình thản. Nghe tiếng nàng, Đồng Quang khẽ nhếch mép. Không ai hay, tăm tối giữa lều chõng, trên tán dù Tàn Mị lặng lẽ bật nở một đóa sen vàng.