Chương 2:

Vú Đỗ lập tức bịt chặt miệng Ký Nhu, kéo nàng từ cửa sổ trở lại trong khoang xe. Yến Vũ nhảy phắt lên càng xe, vung roi quất mạnh vào mông ngựa, xe lập tức lao đi như tên bắn. Ký Nhu lắc lư dữ dội trong xe, tuy có bà vú ôm giữ lấy thân, song tay chân nàng vẫn đập loạn vào thành xe, đau rát tựa dao cắt, dạ dày vì thế quặn lên như bị lửa thiêu. Phía sau, tiếng hí dài của bầy ngựa vọng tới, Vú Đỗ khẽ run lên, Ký Nhung biết bà cũng sợ đến mức thất thần. Nàng liền vòng tay ôm chặt lấy vòng eo đẫy đà của vú Đỗ, cắn răng không dám rời tay, chỉ sợ thân thể bị hất văng ra khỏi xe. “Tiểu thư!” vú Đỗ ghé sát tai nàng thì thầm, giọng run rẩy, “Nếu chẳng may xảy ra bất trắc, bị rơi vào tay địch, người… người hãy cắn đứt đầu lưỡi! Nhớ kỹ… phải cắn thật mạnh!” Ký Nhu ngơ ngác ngẩng đầu, chỉ thấy gương mặt bà vú ngập tràn nỗi cuồng loạn và tuyệt vọng. “Ngàn vạn lần chớ khai ra người họ Phùng, cũng đừng để bọn chúng biết phụ mẫu người là ai, nhớ kỹ chưa?” vú Đỗ vội vàng dặn dò, thấy Ký Nhu không đáp, liền nhẫn tâm vặn mạnh vào đùi nàng một cái đau điếng, nghiến giọng: “Nhớ chưa?” Ký Nhu vội vàng gật đầu lia lịa, thấy bà buông tay ra, trong lòng hoảng loạn, lập tức đưa tay ra kéo lại. Nào ngờ xe ngựa bất ngờ lao vọt về phía trước, thân thể nàng mất đà, va vào cánh cửa xe đã bung lỏng, lăn nhào ra ngoài. “Bà vú!” Ký Nhu kêu lên kinh hãi, thân hình bị quật mạnh xuống đất. Trời đất quay cuồng, nàng lăn lông lốc xuống sườn núi phủ đầy gai bụi, đầu nghiêng sang một bên, rồi ngất lịm đi. Không rõ thời gian trôi qua bao lâu, Ký Nhu mơ màng tỉnh lại, khẽ rên một tiếng. Nàng không màng tới cơn đau nhức bỏng rát khắp thân, liền vịn lấy cây bên đường gượng đứng lên. Nhìn quanh một lượt, nàng phát hiện mình đang ở đáy khe, trên sườn núi cỏ cây bị giẫm nát tơi bời, tán lá rậm rạp đan xen như mái vòm, không thấy bóng dáng xe ngựa hay vú Đỗ đâu cả. “Bà vú…” Ký Nhu nghẹn ngào gọi khẽ, chỉ nghe tiếng vang vọng lại. Trong lòng nàng run sợ, toan bật khóc, nhưng nhớ lời căn dặn của bà, bèn cắn môi, lặng lẽ ngó quanh. Chợt thấy một dây leo cổ thụ dài từ đỉnh núi buông xuống. Nếu bám được dây này, ắt có thể leo trở lên. Nghĩ thế, nàng đưa tay kéo nhẹ dây leo, định thử xem có chắc không, thì đột nhiên nghe tiếng xào xạc vang lên, lại có tiếng người hô hoán vọng cả trước lẫn sau. Ký Nhu hoảng sợ, lập tức nín thở, dán người sát vào vách núi không dám nhúc nhích. Tiếng người xen lẫn tiếng ngựa phì phò, ngay phía trên đỉnh đầu nàng vọng xuống. Chắc hẳn là toán hắc giáp kỵ binh vừa rồi lội qua sông. Có lẽ Kiến Hỉ vẫn còn trên lưng ngựa. Nhưng không nghe tiếng kêu cứu, chẳng lẽ đã bị đánh ngất? Nàng nhớ lại ánh mắt cầu cứu của Kiến Hỉ trước khi bị bắt, nước mắt tuôn rơi như suối. Từ nhỏ đi theo cha đến nhậm trấn khắp nơi, nên cũng hiểu sơ qua, bọn người kia giọng nói mang âm sắc phương Bắc, y phục khác binh lính triều Lương, ắt hẳn là quân Chu . Chẳng lẽ chỉ vài ngày ngắn ngủi, quân Chu đã phá được thành Trấn Định mà tiến thẳng xuống phía nam? Ký Nhu rùng mình một cái, âm thầm tự trách bản thân, rồi nhớ lại lời phụ thân từng nói: “Thành Trấn Định dễ phòng thủ, khó tấn công, lương thực trong thành luôn đủ đầy. Nếu muốn vây hãm, ít cũng phải nửa năm, nhiều thì hơn một năm.” Nguyện Phật Tổ Bồ Tát phù hộ, cho cha mẹ, vú Đỗ, Yến Vũ và cả Kiến Hỉ được bình an vô sự… Nàng chắp tay khấn vái trời cao, thì chợt nghe trên đầu có tiếng nói, thanh âm rõ mồn một như sát bên tai. “Xe ngựa bị gãy càng, chắc hẳn ngựa hoảng loạn. Có ai thấy tên đánh xe đâu không?” Một kẻ cất giọng hỏi. Có kẻ bực bội đáp: “Ta lúc trước đứng bên sông thấy rõ, xe trong chỉ có một bà già độ năm mươi, người đánh xe là trai trẻ. Giữ chúng lại cũng vô ích, đừng phí công, mau quay về thành thôi!” Mọi người đồng thanh phụ họa, có lẽ sau đó họ lục lọi được mấy món nữ trang mà phu nhân họ Phùng chuẩn bị cho Ký Nhu, bèn reo hò vui mừng một lát, rồi thúc ngựa bỏ đi. Lũ ác nhân! Cầu cho các ngươi tay chân thối rữa! Ký Nhung nghiến răng nguyền rủa trong lòng. Vì sợ bọn chúng quay lại, nàng không dám cử động, đến khi tiếng người và vó ngựa hoàn toàn tan biến, mới từ chỗ ẩn mình bên vách núi chậm rãi bước ra, gọi mấy tiếng “Vú Đỗ, Yến Vũ!”, nhưng chẳng ai đáp lại. Nàng biết mình đã thực sự lạc mất mọi người rồi. Nàng khóc một hồi, lấy tay áo quệt nước mắt, nghĩ thầm: “Không biết trong vùng này quân Chu còn bao nhiêu quân lẻ, thôi thì chỉ có thể lần theo hướng về thành Phổ Dương. Nếu tới được cổng thành, báo danh thân phận, chắc có thể cầu được nơi dung thân tạm thời.” Thỉnh thoảng nàng ngước nhìn mặt trời, xác định phương hướng, rồi cất bước về phía bắc. Thật đáng thương thay cho Ký Nhu, thân là một thiếu nữ yếu đuối, lớn lên trong lầu son gác tía, từ nhỏ nàng được nâng như nâng trứng, đoạn đường dài nhất chỉ từ hậu viện sang thư phòng phụ thân. Giờ gặp cảnh loạn ly, lòng đau như cắt, bước chân xiêu vẹo. Nỗi nhớ thương cha mẹ dồn dập, lại sợ chạm phải quân địch, nàng đành lấy tay che miệng, vừa đi vừa nức nở, từ giờ ngọ đến khi mặt trời khuất bóng, chim mỏi bay về tổ. Nàng khóc đến khản tiếng, đi đến khập khiễng, cuối cùng cũng ra khỏi rừng. Ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy non xanh mờ mịt, bầu không khí u ám bao trùm , gió chiều thổi qua, cành lá xào xạc như sóng cuộn, nghe như trống trận dồn vang, vạn quân tràn đến. Ký Nhung không dám quay lại nữa, vội vàng chạy mấy bước, bỗng thấy dưới chân núi có một ngôi miếu đổ nát thờ vị Thổ Địa. Miếu đã lâu không được tu sửa, mái hiên giăng đầy mạng nhện, rèm treo cũ nát rách một nửa, thân tượng đất Thổ Địa lớp vàng tróc lở, lộ ra nền đất xám tro. Dưới điện có một chân đèn ngã nghiêng, bên đế khắc dòng chữ “Phổ Dương huyện tạo vào ngày tháng năm nào đó”. Đã đến ranh giới Phổ Dương rồi! Ký Nhu thấy nhẹ cả lòng, chân mềm nhũn, ngồi phệt xuống đất. Lúc này mới thấy một chân trần, chiếc giày thêu chẳng biết rơi mất từ bao giờ, dưới lòng bàn chân phồng lên hai vết máu bầm lớn bằng quả óc chó, đau rát khôn xiết. Lệ nàng cạn khô, thân thể rã rời, đành lấy tà váy che chân lại, lảo đảo đứng dậy, đi quanh trong miếu. Nàng chỉ tìm thấy một cái chum rỗng, một bình dầu cạn khô. Không biết tính sao, lại ngại tấm rèm bẩn thỉu, đành mặc nguyên y phục, co ro dưới bàn thờ Phật mà chợp mắt. Giấc ngủ này, chưa bao giờ say đến thế… Khi nàng tỉnh dậy, thấy ánh trăng xanh nhạt rọi xuống nền đất như phủ một lớp sương bạc, cảnh vật im lặng lạ thường. Không còn tiếng ngáy khe khẽ của vú đỗ cũng như tiếng nghiến răng của Kiến Hỉ. Nền đất dưới thân lạnh toát, gồ ghề đau đớn, từ đầu tới chân, chỗ nào cũng ê ẩm. Nàng nằm ngẩn ra một lúc lâu, mới chợt nhớ: đây không còn là phủ Phùng ở Trấn Định nữa, mà là vùng hoang ngoại thành Phổ Dương. Cha mẹ nàng đang bị quân Chu bao vây, bà vú chẳng rõ tung tích, còn Kiến Hỉ tội nghiệp thì bị giặc bắt đi rồi! Đêm đầu tiên rời khỏi Trấn Định, cũng là sinh nhật nàng. Khi ấy, Kiến Hỉ còn dẫn mấy tiểu nha hoàn đến trước mặt nàng, hoan hoan hỉ hỉ chúc thọ, xin uống một ly rượu mừng. Khi ấy mẫu thân cũng có mặt, tự tay rót cho mỗi người ba chén rượu nếp ấm. Lần đầu tiên được uống rượu, nàng tò mò, uống một hơi, từ cổ họng nóng ran tới bụng dưới, nước mắt cũng theo đó trào ra. Trong làn lệ mờ mịt, nàng thấy tóc mẹ chải chuốt óng mượt, đôi hoa tai ngọc bích đong đưa nhẹ nhàng như đánh võng giữa thu, khiến nàng choáng váng đầu óc. Rồi chẳng mấy chốc, nàng ngủ thiếp đi lúc nào chẳng hay… Hồi tưởng lại, rõ ràng khóe mắt nương khi ấy đã ngân ngấn lệ. Nương biết nàng sắp phải rời đi, nên luyến tiếc không nỡ… Ký Nhu nghẹn ngào một tiếng, vùi mặt vào tay áo, thì thào gọi: “Mẫu thân…” rồi mê man thiếp đi. Trong cơn mộng mị, có người ôm lấy nàng. Ký Nhu trong lòng chấn động, buột miệng gọi: “Bà vú !” Nàng cố gắng mở mắt nhìn rõ, song trước mắt chỉ một mảnh tối đen, ánh trăng bị bóng cây che khuất. Người này không phải mụ mụ, y thở phì phò, người bốc mùi rượu hôi thối, đâu phải hương thơm ngọt ngào như bà vú. Ký Nhu vùng vẫy dữ dội, bị người kia túm lấy chân kéo ra khỏi bàn thờ. Ánh trăng rọi xuống, soi gương mặt trắng bệch như tờ giấy, nàng trợn to đôi mắt sợ hãi, muốn nhìn rõ diện mạo kẻ kia, chỉ thấy hắn như nhặt được bảo vật, lẩm bẩm vui sướng, liền túm lấy váy nàng kéo mạnh xuống. Ký Nhu cắn răng không dám kêu, liều mạng đánh đấm, cuối cùng cảm thấy hai chân mát lạnh, biết váy đã bị xé rách, bèn trừng mắt, “oa” một tiếng bật khóc, khản giọng gào: “Nương!” “Mụ mụ!” Hóa ra nước mắt nàng chưa bao giờ khô, giờ đây dâng trào như suối, chảy tràn qua cổ, ướt đẫm trước ngực. Tiếng khóc nghẹn lại nơi cuống họng như muốn tắt thở, đầu óc choáng váng, đang chực ngất đi thì nghe “bịch” một tiếng nặng nề, thân hình thô lỗ kia ngã sầm đè lên người nàng. Ký Nhu run bần bật, vai co giật ,bật lên tiếng nấc nghẹn ngào. Ngọn đèn dầu được châm lên, có người túm lấy xác ném qua một bên .Chỉ thấy ai đó dịch đèn lại gần, rọi thẳng lên gương mặt nàng. Ký Nhu trợn mắt, răng cắn chặt vang một tiếng răng rắc. Chỉ nghe một tiếng “ồ” khe khẽ, người đó cúi đầu nhìn nàng. Bốn bề đều tối đen, trong một khoảng sáng nhỏ hẹp, Ký Nhu nhìn rõ , đó là một gương mặt thiếu niên, hốc mắt sâu, xương mày cao, hàng mi dày dậm cong lên, đôi mắt vừa tịch mịch vừa lãnh đạm, tựa mắt dã thú giữa sa mạc. Mà da hắn lại trắng nhợt như tuyết đầu mùa “Ngươi… không sao chứ?” Hắn do dự cất lời, ngữ điệu có phần lạ lẫm. Ký Nhu nghe ra ngay, là giọng của người Chu. Không biết từ đâu sinh ra can đảm, nàng dốc sức đẩy hắn một cái, quay người định chạy. Thiếu niên kia không phòng bị, bị nàng đẩy ngã lăn ra, đèn dầu cũng lăn long lóc trên đất. Hắn vội vàng đứng dậy đuổi theo, thấy Ký Nhu sắp chạy khỏi cửa, bèn túm lấy cổ áo nàng kéo lại. “Chớ chạy loạn, ngoài kia có sói, nó ăn thịt ngươi đấy!” Hắn vừa nói vừa trách, như đang hù dọa trẻ con. Ký Nhu phì một tiếng, không kịp nghĩ gì, vung tay cào thẳng vào mặt hắn. Thiếu niên tuy còn trẻ nhưng vóc dáng cao lớn, thấy vậy vội lùi lại mấy bước, hai tay như kìm sắt, giữ chặt cánh tay nàng. Đoạn nhìn quanh một lượt, gỡ cung tên sau lưng, rút dây cung, trói tay nàng lại, rồi khom lưng trói nốt chân. Ký Nhụ sực nhớ mình vừa bị xé váy, giờ chỉ còn mỗi tiết y, vội vàng lùi về phía sau, miệng hét lên: “Đừng chạm vào ta!” Thiếu niên làm như không nghe thấy, sau khi trói xong, kéo thử vài cái thấy vừa chặt, liền nhấc nàng lên, đặt lên lưng ngựa, quất roi thúc ngựa lao đi. Khi tới ngoài thành Phổ Dương, rạng đông vừa ló, vầng sáng bạc vắt ngang nơi chân trời. Trên tường thành, lính canh vừa định thu đuốc,đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập, họ nheo mắt nhìn, thấy một thiếu niên mặc giáp gấm lấp lánh, thong thả thúc ngựa tới gần. Chưa kịp thấy rõ diện mạo, chỉ thoáng nhìn vó ngựa đen tuyền của con Dạ Chiếu bạch . Tất cả đã buông cung, khom người chào . “Là tiểu tướng quân Dư” Dư Thiệu ghì cương nhảy xuống ngựa, nghiêng đầu liếc một cái, thấy thân thể Ký Nhu mềm oặt nằm nghiêng trên lưng ngựa, hai mắt nhắm nghiền, tóc rũ lòa xòa, đã mất đi tri giác. Hắn đang quan sát, mấy tên lính canh đã ùa tới, thò đầu nhìn một lúc, cười ha hả: “Tiểu Dư tướng quân, nghe nói đêm qua ngươi mượn con Dạ Chiếu Bạch của tướng quân, lên núi săn hồ ly trắng, nào ngờ bắt về một con hồ ly cái xinh thế này? Coi chừng nó hút sạch dương khí của ngài đấy?” Dư Thiệu hừ lạnh: “Cút!” Rồi trở mình lên ngựa, kéo áo choàng phủ kín mặt Ký Nhu, nghiêm giọng bảo: “Tướng quân lệnh các ngươi cải trang giữ thành, mặc giáp quân Lương mở miệng lại nói giọng người Chu, để người tinh ý nghe được, làm lỡ đại sự của tướng quân, tội đáng mấy lần?” Bọn lính canh biết Dư Thiệu tuy tuổi nhỏ, nhưng là thân vệ tâm phúc của đại tướng, ai nấy đều kiêng dè, bèn nói: “Tiểu tướng quân dạy phải.” Thấy hắn định vào thành, vội níu cương, cười nói: “Tướng quân cho vào thì được, nhưng người phải để lại. Trên có nghiêm lệnh, không được để kẻ lạ lọt vào thành, tránh rò rỉ cơ mật.” Dư Thiệu nhíu mày: “Người này ta mang về, tự tra hỏi.” Đám lính không nhượng bộ, thấy hắn sắp nổi giận, có kẻ nhanh trí bước tới hòa giải: “Tiểu tướng quân chớ giận. Cứ tạm giam nàng trong phòng giữ người, đợi sáng ngài bẩm tướng quân một tiếng, là hợp quy củ. Ngài cũng hiểu, luật quân nghiêm minh, nếu tự ý mang người , e là không dễ ăn nói “ Dư Thiệu nén giận, không muốn cãi cọ, đành nhẫn nhịn, nhìn họ đem Ký Nhu từ lưng ngựa khiêng xuống, đưa vào phòng giam. Một trận đau rát trên môi khiến Ký Nhu nhíu mày, mở mắt ra. Trước mắt là khuôn mặt một thiếu nữ, mày rậm mắt to, tóc xõa tán loạn, trên má còn một vết bầm tím sưng vù. Nàng ta mở to mắt nhìn Ký Nhu, không dám thở mạnh, tay cầm một cây trâm bạc. Thấy Ký Nhu tỉnh lại, mặt nàng đầy mừng rỡ, vội giấu trâm vào tay áo, lắp bắp giải thích: “Ta thấy cô ngất lâu rồi, thử châm vào nhân trung một cái, không đau chứ?” Đau, đau thấu tâm can. Ký Nhu môi mấp máy, không nói được, chỉ lắc đầu, nước mắt lại lăn dài. Thiếu nữ kia cuống lên, vội nói: “Thật đau à? Cô đừng trách ta, ta cũng sợ cô có chuyện…” Ký Nhu gượng cười, cổ họng khô khốc, từng chữ như dính lại: “Không đau, cảm tạ tỷ tỷ. Đây… là nơi nào?” “Là thành Phổ Dương đó.” Thiếu nữ dẫn nàng nhìn ra song cửa, “Thấy không? Đó là tường thành, lính canh đang thay phiên. Đêm qua một toán, sáng nay lại đổi người rồi.”