Chương 2: Quyển1 -Chương2: Tử Cấm Thâm Thâm

Ánh đèn thấp thoáng xa dần, chẳng mấy chốc đã chìm khuất vào màn đêm tăm tối. Hồi lâu sau, phía lùm cây ven đường bỗng nhiên lạo xạo chuyển động, Nhạc Chi Dương thò đầu ra, ánh mắt lấp lánh phát sáng. Vừa rồi, gã thấy Trương Thiên Ý trò chuyện cùng người kia, biết thế nào lời nói láo của mình cũng bị lộ tẩy, nhất thời luống cuống bèn nhảy tạm vào một bụi rậm gần đó. Quá trình Trương Thiên Ý giết người vứt xác, gã đã chứng kiến toàn bộ, trong nhất thời hoảng sợ đến đơ cả mình mẩy, chẳng dám động đậy chi cả. Lúc này được tự do, gã cũng không cả gan nấn ná lại đây lâu, chỉ cầu cho Trương Thiên Ý đi càng xa càng tốt, sau đó co giò bỏ chạy. Phía trước, hành lang ngoằn ngoèo uốn lượn, lối rẽ nhiều vô kể, chốc chốc lại có cành hoa bụi cỏ rậm rạp chắn lối, chốc chốc lại bị tường cao vách đứng sừng sững chèn hai bên. Chẳng rõ đã chạy trốn được bao xa, Nhạc Chi Dương mỏi nhừ cả hai chân, tim phổi như muốn nổ tung, đành phải ngừng lại gập người thở hào hển. Thở một lúc, gã ngoảnh đầu quan sát xung quanh, này đây mái nhà trùng trùng, hành lang dài lượt thượt, trông sắc đêm mịt mùng vô tận chẳng biết mình đã lạc thân đến nơi nào. Nhạc Chi Dương cảm thấy ngả lòng, chán nản ngồi phịch xuống mặt đất. Gã đã bị lạc trong cung, chỉ đành đợi đến khi trời sáng mới có thể tính tiếp. Một đêm này đã chịu đủ mọi kinh hoàng, giờ phút này thoát khỏi hiểm cảnh, cơn mệt mỏi bỗng đâu ập đến như thủy triều. Đang lúc mơ màng thiếp đi, gã chợt nghe xa xa vẳng đến một khúc đàn, khúc đàn ấy là bài "Ô Dạ Đề", người khảy đàn tay nghề tuyệt diệu, thế gian hiếm thấy. Cổ cầm mà người ấy sử dụng có âm sắc trong trẻo, êm ả như ngọc, mượt mà như suối, lúc thì như rừng vọng thông reo, khi lại như thung sâu vẳng tiếng, thoắt trầm thoắt bổng, không hề lẫn chút tạp âm. Nhạc Chi Dương vốn đam mê âm nhạc bèn lắng nghe say sưa, cơn buồn ngủ cũng vô tình tan biến mất. Nghe đến đoạn tinh tế, gã không kềm được hạ sáo xuống, nương theo nhịp đàn mà gõ nhè nhẹ lên mặt đất. "Ô Dạ Đề" được vị nhạc sư lừng lẫy của Nam triều là Vương Nghĩa Khánh biên soạn, trong tiếng đàn trong vắt lại thấp thoáng nỗi niềm ai oán. Đoạn vút cao tựa tiếng chim kêu thê thiết trên bầu trời đêm ở núi hoang, đoạn quyến luyến như thể rủ rỉ chuyện trò qua lớp rèm châu mỏng mảnh, kỹ năng của người khảy đàn ảo diệu càng làm cho mối sầu thương ly biệt thêm ray rứt tâm can. Nhạc Chi Dương tính khí trẻ con, nghe một lúc chỉ cảm thấy xốn xang trong lòng, quên mất bản thân đang gặp nguy hiểm. Tiếng đàn vừa vơi đi, gã không nhịn được bèn nâng sáo lên thổi ngay bài "Hải Thanh Nã Nga"(*), khúc nhạc này xuất xứ từ phương Bắc, nói về các loại thú vui như rong ngựa trên sa mạc, giương cung dài bắn chim lớn, thả thần ưng bắt ngỗng trời... Khúc nhạc này mạnh mẽ hào hùng, khai thoáng tâm hồn. Nhạc Chi Dương hào hứng thổi, thanh sáo như chia làm hai giai điệu, một như chim ưng bay vút lên trời xanh, một như thiên nga hòa vào làn mây trắng; một điệu sắc sảo sôi nổi, một điệu phẫn uất ngút trời, hai giai điệu khi cao khi thấp, đuổi bắt luân phiên. (ND chú: Hải Thanh còn gọi là Hải Đồ Thanh, một giống chim dữ được tộc Nữ Chân suy tôn là Vạn Ưng chi Vương, về sau giống chim này sẽ xuất hiện trong quyển 3) Tiếng sáo vừa trỗi lên, tiếng đàn bỗng nhiên lặng phắt, Nhạc Chi Dương thổi đến đoạn tuyệt diệu, hai giai điệu như hòa lẫn làm một, âm sắc dập dồn, tiếng sáo reo rắt mênh mang, vút thẳng lên tầng không, lãng đãng mấy vòng trên bầu trời đêm mới kết thúc. Tiếng sáo vừa vơi đi, tiếng đàn lại cất lên, tấu một khúc "Bình Sa Lạc Nhạn", giai điệu nhẹ nhàng thanh thoát, ý tứ phóng khoáng bất cần, giống như chim nhạn mùa thu chao lượn trên sông, sóng gợn nhấp nhánh, ven sông cát trải dài như lụa, nhạn bay lúc cao lúc thấp, lên xuống hòa ca, đàn đến đoạn tài tình nghe hệt như mấy chục con nhạn lớn đồng thanh hợp xướng. Nhạc Chi Dương nghe thấy khoan khoái, hồn như đắm chìm vào trong khúc nhạc, hoàn toàn quên khuấy đi bản thân, mãi đến khi bầy nhạn bay mất, nhạn lẻ nỉ non, khúc "Bình Sa Lạc Nhạn" rơi vào lặng im, lúc này gã mới đưa sáo lên miệng thổi bài "Hạc Minh Cửu Cao", tiếng sáo tựa thể một cánh hạc côi cút giữa bầu trời thăm thẵm đang cất tiếng kêu lảnh lót vọng khắp không trung. Lúc sáo nổi thì tiếng đàn ngưng lại, Nhạc Chi Dương vừa thổi xong, tiếng đàn lại cất lên nối tiếp, đàn vang một khúc "Long Tường Thao" hệt như một chú rồng đang bay cao, bồng bềnh biến ảo, vô cùng sặc sỡ. Nhạc Chi Dương lặng im nghe xong, thổi đáp lại bài "Thu Hồng", điệu nhạc tự nhiên phóng khoáng, hệt như một cánh chim Hồng thỏa sức giang cánh bay đến muôn nẻo. Nhưng gã thổi còn chưa xong, tiếng đàn bỗng dạt dào mênh mang trỗi dậy một khúc "Ngư Ca", như có một chiếc thuyền lá dạo chơi khắp giang hồ, rong ruổi đến những nơi chốn xa xăm, thậm chí còn vượt cả "Thu Hồng" khi nãy. Nhạc Chi Dương vốn là tên ngốc, nghe ra đối phương có ý so tài với mình, gã tuổi trẻ hiếu thắng, khi tiếng đàn vừa ngưng liền tức tốc thổi lên khúc "Tiều Ca", âm thanh dạt dào trong trẻo, thêm vào ý tứ mặc kệ sự đời, tâm hồn chỉ vui thú với trời trăng mây gió. Không đợi "Tiều Ca" kịp tấu xong, tiếng đàn lại tình tang cất lên mang theo âm điệu xa xưa, Nhạc Chi Dương thoáng lặng người, nghe ra đây chính là khúc "Cao Sơn" do cầm thánh thời thượng cổ là Bá Nha soạn tấu. So với đời sau, khúc nhạc này có phần đơn giản, thế nhưng phàm những điều lớn lao thường giản dị, khúc nhạc này càng đơn giản thì càng không dễ trình tấu, vậy mà vào tay người khảy đàn này rồi, một loại khí chất ung dung cứ tự nhiên bộc lộ, uy nghi như núi cao thành lớn, cuồn cuộn như gió mạnh lùa rừng cây, cứ khinh trời ngạo trăng như thế, mà lại vô cùng thuần khiết. Nhạc Chi Dương không chịu yếu thế, khúc đàn vừa khảy xong, lập tức nâng sáo thổi lên bài "Lưu Thủy". Cao sơn-lưu thủy, từ xưa đã gắn liền cùng nhau, "Thượng thiện nhược thủy"(*), không gì có thể ràng buột, rất hợp với tính tình Nhạc Chi Dương, vì trùng tâm hợp ý nên thổi đến hứng khởi tuôn trào, dạt dào tựa thác đổ suối tuôn, lại như nước luồn khe nhỏ, khởi - thừa - chuyển - hợp(**) liên miên không dứt, khiến người ta phải suy nghĩ hồi tưởng, nghe mà quên cả mỏi mệt. (ND chú: -(*)Câu trích từ "đạo đức kinh" của lão tử, ý chỉ việc hành thiện cũng như tính chất dòng nước chảy: tĩnh tại, không tranh cầu, không bị ràng buột bởi bất cứ thứ gì... - (**)Thứ tự cách viết văn thời xưa: khởi là bắt đầu, thừa là tiếp đoạn trên, chuyển là chuyển tiếp, hợp là kết thúc) Bài nhạc thổi đến non nửa, tiếng đàn bất chợt nổi lên, âm sắc hài hòa, chính là một khúc "Ngư Tiều Vấn Đáp", giai điệu thong dong dặt dìu, không hề có ý khiêu khích mà trái lại ngầm tỏ vẻ cầu hòa. Nhạc Chi Dương ngạc nhiên, tiếng sáo cũng lẳng lặng đổi sang "Ngư Tiều Vấn Đáp". Gã và người khảy đàn chưa hề gặp gỡ, lúc này đàn sáo hợp tấu, quả là hẹn ước ngầm hiếm thấy. Đến đoạn "Vấn Đáp", tiếng đàn chuyên hỏi, ý tứ sâu xa; tiếng sáo chuyên đáp, tâm tình thoải mái. Một bên như núi cao ngút ngàn, một bên tựa nước bể dào dạt, dập dờn bay trên bầu trời kinh thành như mang đến ý vị thiên nhiên, khiến cho người nghe thẩn thờ suy tưởng. Khúc nhạc đã tấu xong nhưng dư âm vẫn chưa dứt, Nhạc Chi Dương thả sáo xuống, bên tai lặng yên phăng phắc, khúc nhạc vừa rồi còn lãng đãng thật lâu trong lòng gã. Gã đứng trong góc khuất một con hẻm dài, ngơ ngẩn chẳng buồn động đậy. Ánh trăng bàng bạc như nước xuyên qua mái hiên soi rọi xuống, hắt bóng của gã thành một vệt dài sau lưng. Gió đêm vi vút, hơi lạnh giăng đầy, Nhạc Chi Dương hệt như rơi vào mộng ảo, quên mất bản thân đang ở chốn nào. Bất chợt, sau lưng vọng đến tiếng bước chân, Nhạc Chi Dương như kẻ vừa tỉnh mộng quay đầu lại. Xa xa có hai ngọn đèn lập lòe lướt đến, ánh lửa mập mờ soi tỏ hai gã đàn ông mình vận áo hoa, khuôn mặt xinh đẹp, da thịt trắng mịn, tuy nhiên thần thái thì lạnh như băng hệt như đeo mặt nạ. Nhạc Chi Dương trông thấy hai kẻ nọ, trong lòng quýnh quáng, vốn muốn quay người bỏ chạy, nhưng vừa rồi gã thổi sáo gần như đã cạn kiệt tinh thần, nhìn hai kẻ nọ bước đến gần cũng chẳng còn dũng khí đâu mà chạy trốn. Hai kẻ nọ ngừng lại, người bên trái lia mắt xuống thanh sáo dài trong tay Nhạc Chi Dương, vẻ mặt của y hết sức hoang mang, ngập ngừng một lúc mới hỏi: - Vừa rồi... là ngươi thổi sáo đấy à? Nhạc Chi Dương miễn cưỡng gật đầu, hai người nọ đánh mắt nhìn nhau, người bên phải cười bảo: - Nhóc con, đi theo bọn ta một chuyến! Nói rồi, hai kẻ nọ chia nhau ra hai bên, kẹp lấy Nhạc Chi Dương vào giữa. Nhạc Chi Dương rầu muốn thối ruột, thầm biết tự tiện xâm nhập cung cấm là tội chết, vốn phải che giấu tung tích mới phải, dè đâu nổi hứng đột xuất mà thổi sáo oang oang, mấy khúc nhạc vừa rồi trỗi lên chỉ sợ cả tòa Tử Cấm Thành đều bị kinh động hết. Hôm nay gã rơi vào tay người, có chết cũng đáng đời, chỉ tiếc trước khi chết không thể thông báo cho người nhà, để lát nữa đây bị người ta chặt đầu rồi, cha cũng chẳng biết gã chết ở xó xỉn nào mà hốt cốt. Đi vòng vo một hồi, trong rừng cây rậm rạp chợt lan ra mùi gỗ đàn hương lẫn trong hương hoa ngan ngát khiến người ta mê mẩn đắm say. Nhạc Chi Dương thẩn thờ, ngỡ rằng mình vẫn còn đương trong cơn mộng, gã vật vờ rảo qua một bụi râm bụt, chợt trông thấy một tòa đình nhỏ được xây bằng gỗ trầm hương, bốn bên góc cột đều treo đèn lồng, dưới ánh đèn thấp thoáng mấy người đang ngồi, phía trước đình có đặt một thanh cổ cầm đen bóng. Chợt nghe có người "Ồ" một tiếng, cất lên giọng nói mềm mại: - Sao cơ, người thổi sáo là y à? Nhạc Chi Dương theo tiếng ngước nhìn, người vừa lên tiếng là một thiếu nữ mặc áo vàng, vẻ trạc tuổi với gã, đang ngồi ngay sau thanh cổ cầm. Thiếu nữ có chiếc cằm thon thon, đôi má phúng phính, mỏng manh tựa hoa sen vừa hé nở; đôi mắt hạnh long lanh như nước, tròn xoe ngắm nhìn Nhạc Chi Dương; hàng chân mày của cô đen dài, khẽ uốn nhẹ lên mái, làm cho gương mặt tươi tắn thêm mấy phần sắc sảo. - Hóa ra là một tên thái giám à? Gã đàn ông bên trái thiếu nữ hừ lên một tiếng, sắc mặt tỏ vẻ khinh miệt. Tuổi y áng chừng bốn mươi, mặt vuông mày dày, ánh mắt dữ tợn, bộ râu đen nhánh bay phất phơ theo gió. - Quái lạ, trong đám thái giám mà cũng có người như vầy à? Chàng trai vừa tiếp lời khoảng hơn hai mươi tuổi, dung mạo anh tuấn ngầm chứa vẻ phong lưu, trên mặt đeo theo nét cười như có như không, làm cho người ta nảy sinh cảm giác gần gũi. Hai người cứ luôn mồm xưng hô thái giám, Nhạc Chi Dương lấy làm lạ bèn cúi đầu nhìn xuống, bỗng nhiên sáng tỏ, hóa ra áo bào mà gã mặc trên người tuy màu sắc không giống với hai tên thái giám bưng đèn kia nhưng về kiểu dáng thì tương tự. Ngẫm lại ban nãy, hai kẻ mà Trương Thiên Ý giết chắc cũng là thái giám nốt. Chợt nghe người đàn ông trung niên cất tiếng: - Thập thất đệ à, cưỡi ngựa bắn tên thì chú thua anh, nhưng về khoảng chơi đàn thổi sáo thì anh không sánh với chú được. Âm nhạc anh chỉ biết lõm bõm, nhưng chú nói tay sáo của tên tiểu thái giám này vô đối ở kinh thành thì có phần phóng đại hơi lố. Thợ sáo trong kinh này nhiều vô kể, y mới có tí tuổi đầu như thế làm sao đọ với người khác được? Chàng trai anh tuấn cười đáp: - Đệ chỉ thuận miệng nói vậy thôi, em Thập Tam cùng y đấu qua mấy khúc nhạc, lời của muội ấy là đáng tin nhất! Thiếu nữ liếc nhìn Nhạc Chi Dương, khúc khích cười: - Tứ ca, em gái kiến thức có hạn, trước giờ những tiếng sáo mà em từng thưởng thức dường như không qua được người này! - Thật à? - Vị tứ ca nọ dời mắt sang chăm chú nhìn Nhạc Chi Dương: - Thổi sáo hay như vậy, sao ngươi không đến phường nhạc làm thầy nhạc, lại vào cung làm thái giám chi vậy? Ánh mắt của y vô cùng đáng sợ, Nhạc Chi Dương trong lòng đang chứa việc bất chính, tức thì cúi rạp đầu xuống. Chỉ nghe thiếu nữ cười nói: - Tứ ca, anh đừng có dọa người ta nữa! Phải rồi, tiểu thái giám, ngươi tên là gì? Làm việc dưới quyền vị công công nào? - Ta... - Nhạc Chi Dương đổ mồ hôi đầy trán, cả người mềm oặt, lời thoát ra cửa miệng cứ vo ve như tiếng muỗi: - Ta tên Nhạc... Là... Là... Gã rất muốn chế bừa ra một cái tên để lừa cho qua chuyện, nhưng lại chẳng biết gì về thái giám trong cung, cho dù có nghĩ đến nát óc cũng bói không ra một người nào. - Thôi đi! - Thập Thất đệ lắc lắc đầu, mặt lộ vẻ thất vọng: - Có câu "Sáo ví như người", tên tiểu thái giám này thổi sáo thì lưu loát, nhưng tính nết lại chẳng ra gì! Tứ ca cười ngoác mồm, cao giọng bảo: - Y thiếu mất cặp trứng, còn có cái nết rắm chó nào nữa? Tứ ca vừa nói xong, bỗng nghe một giọng nói trầm tĩnh cất lên: - Tứ thúc, nam nữ có điều khác biệt, Thập Tam cô ở trước mặt, xin thúc cẩn trọng lời nói! Nhạc Chi Dương dõi mắt nhìn ra, bên dưới bóng râm đằng sau Tứ ca là một chàng trai trẻ tuổi đang ngồi, trang phục chỉnh tề, thần thái dè dặt, nói xong câu này hắn như có chút không yên, bèn xoa xoa tay hướng mắt đi nơi khác. Tứ ca liếc mắt nhìn chàng trai nọ, khẽ mỉm cười rồi ngân giọng nói: - Thái tôn điện hạ đã có lời, ta nào dám không nghe? Nói rồi, y chuyển hướng sang thiếu nữ áo vàng, nhạt giọng bảo: - Thập tam muội đừng trách, Tứ ca là người thô lỗ, người thô lỗ nói lời thô bỉ, em chớ để bụng làm gì! Thập Thất đệ tiếp lời cười mà rằng: - Hay cho người thô lỗ, chỉ bằng hai từ ấy thôi mọi chuyện đều quấy quá cho qua được! - Cũng chưa chắc! - Tứ ca nửa đùa nửa thật: - Hoàng thái tôn trời sinh sáng suốt, trò hề nhỏ này của ta sao có thể quấy quá được? Thái tôn điện hạ, chẳng bằng để ta quỳ xuống khấu đầu với Thập Tam muội để chuộc lại lời sai? Chàng trai dè dặt ấy vội vã xua tay, luôn mồm bảo: - Tứ thúc nghĩ nhiều rồi, chẳng qua cháu chỉ thuận miệng nói thôi! Tứ ca mỉm cười: - Chữ "Thúc" này ta nào dám nhận, thái tôn điện hạ nếu thích chỉ cần gọi “Chu Lệ” là được. Chàng trai dè dặt ấy vội nói: - Không dám, không dám! - Sao lại không dám? - Chu Lệ lớn tiếng: - Ta ngốc già chừng này cùng lắm chỉ là một Phiên Vương, ngài dưới một người trên vạn người, tương lai thừa kế ngôi vua, hy vọng ngài hãy nương tay chừa cho ông chú này một đường sống! Chàng trai dè dặt ấy trầm ngâm một thoáng, chua chát nói: - Tứ thúc sao lại nói vậy? Chú và cháu vai vế tuy khác biệt nhưng đều là con cháu họ Chu, chẳng lẽ cháu lại gây bất lợi cho chú ư? - Quân vô hí ngôn, điện hạ mai này đăng cơ, đừng quên mấy lời ngày hôm nay! Cái mạng nhỏ này của vi thúc nằm cả trong ý muốn của điện hạ đấy. Chàng trai dè dặt ấy nhảy bật dậy, trừng mắt nhìn Chu Lệ vẻ giận dữ. Thập Thất đệ vội can: - Thái tôn điện hạ, Tứ ca thích nói đùa, cháu đâu phải không biết. Thiếu nữ áo vàng cũng chêm vào: - Đúng vậy, mọi người đều vì ta mà đến, nếu như làm tổn thương đến hòa khí, bảo ta làm sao mà an lòng cho được! Chàng trai dè dặt ấy cười khổ, chấp tay thưa với thiếu nữ áo vàng: - Thập Tam cô đừng trách, Doãn Văn thất thố rồi. Tứ thúc đêm nay chẳng hiểu sao cứ nhăm nhe chĩa mũi dùi vào cháu, cháu mà nhịn nữa thì thật là uất ức! Thiếu nữ áo vàng mỉm cười với hắn, dưới ánh trăng tựa như đóa hoa lan e ấp nở. Cô định lên tiếng khuyên giải, chợt nghe Chu Lệ lạnh lùng nói: - Điện hạ gọi sai rồi, không phải Tứ thúc mà là Chu Lệ! - Tứ ca... - Thiếu nữ áo vàng lộ ý trách cứ. Chu Lệ đưa mắt nhìn trời, nở nụ cười nhạt. Chàng trai dè dặt ấy nhíu chặt mày, vừa định lên tiếng, ánh mắt vô tình lướt qua một người, mặt mày lập tức kinh ngạc, hai tay rũ xuống, khẽ giọng gọi: - Tổ phụ! Mọi người không khỏi biến sắc, lần lượt quay đầu nhìn lại. Dưới bóng hoa đằng xa, một ông già tóc bạc đang đứng lặng yên, cằm dưới nhô ra ngoài, đôi má vừa gầy vừa dài, đoán chừng thuở nhỏ từng mắc bệnh đậu mùa, về già những vệt nám đen nổi lên chi chít khắp mặt càng làm cho ông thêm vẻ lạnh lùng đáng sợ. Y phục của ông đơn giản không màu mè, người khoác áo vải xám, đầu đội mũ Đông Pha(*), dung mạo tuy có phần xấu xí nhưng thân thể thì lại cao lớn tựa như một cánh diều hâu no nê chực bay. Ông tùy ý đứng tại nơi đó, tỏa ra một luồng khí thế áp bức. Mọi người ai nấy đứng bật cả dậy, chăm chú nhìn ông với thái độ cung kính. (ND chú: mũ Đông Pha tất nhiên là do Tô Đông Pha sáng tạo ra rồi, dạng mũ này đan bằng trúc, vành rộng, có khi may thêm vải mỏng phủ xuống để che nắng) Chàng trai anh tuấn định mở lời, ông lão bèn xua xua tay bước đến gần. Trong bóng râm đằng sau lặng lẽ xuất hiện một vị thái giám già nua, thân hình tiều tụy, áo trắng lóa mắt, tay cầm một cây phất trần, cun cút đi theo đuôi ông lão nọ. Hai người dường như đã trải qua tập luyện, nhấc chân hạ cẳng đều tăm tắp như nhau không sai lấy một li. Nhạc Chi Dương trố mắt ngây người nhìn ông lão, bất chợt đám thái giám ở bên cạnh quỳ rạp xuống đất, một kẻ trong số chúng giật giật chéo áo của gã, quát khẽ: - Muốn chết hả? Mau quỳ xuống! Nhạc Chi Dương chưa kịp hoàn hồn, ông lão áo xám đã hướng mắt đến, từ tốn hỏi: - Thằng bé kia, ngươi họ Nhạc à? Nhạc Chi Dương khẽ gật đầu, ông lão nhướng cao hàng mi dài: - Nhạc Thiều Phượng là gì của ngươi? Nhạc Chi Dương ngớ ra, buột miệng đáp: - Là cha nuôi của ta... Lời vừa thốt ra gã lập tức hối không kịp, thầm nghĩ xâm nhập hoàng cung đã là tội lớn, có thể liên lụy đến cửu tộc. Lần này thì hay hớm rồi, không đánh mà tự khai, gã chẳng bỏ cái mạng quèn của mình thì chớ, còn làm dính dáng đến cả cha nữa. - Lão là cha nuôi nhà ngươi à? - Ông lão chăm chăm nhìn Nhạc Chi Dương, ánh mắt hết sức khác thường, nhìn thì có vẻ u ám lạnh nhạt nhưng trong đáy mắt dường như ẩn chứa một ngọn lửa hừng hực: - Lão chưa chết à? Câu hỏi này quá sức vô lễ, Nhạc Chi Dương trừng mắt nhìn ông lão, lòng sục sôi lửa giận. Ông lão lại mỉm cười, xoay người ngồi xuống, thong thả hỏi: - Ai là người phụ trách dạy dỗ thái giám mới nhập cung vậy? Một tên thái giám run giọng thưa: - Bẩm, là Nghê Minh Bảo Nghê công công! Ông lão gục gặc đầu, đều giọng bảo: - Truyền ý chỉ của ta, tiểu thái giám hành vi xấc xược, ánh mắt vô lễ, đủ thấy Nghê Minh Bảo làm việc tắc trách, không biết quản giáo; đánh cho hắn một trăm trượng, nếu như không chết thì chuyển đi Quỳnh Châu sung quân. Tên thái giám nọ run rẩy cả người, khẽ hỏi: - Còn tên tiểu thái giám này? Ông lão lạnh lùng gắt: - Ta tự có sắp xếp! Tên thái giám không dám hỏi nữa, lập tức bò lê về phía sau. Ông lão này khí thế dọa người, một câu nói quyết định sống chết kẻ khác. Nhạc Chi Dương mặt mày trắng bệch nhìn ông ta, trống ngực vỗ phình phịch, bỗng gã nhớ đến cách xưng hô của chàng trai dè dặt kia, lại trông vẻ mặt của mọi người, trong đầu chợt lóe lên suy nghĩ, buột miệng bật hô lên: - Ông... Ông chính là Chu Nguyên Chương? Câu nói này y như một tảng đá lớn rơi thẳng xuống nước, làm hàng tràng mắng nhiếc "To gan, láo xược..." rộ lên như ong vỡ tổ. Nhạc Chi Dương mặt nóng như lửa đốt, tay chân lại trở nên rét cóng. Gã mím chặt môi, thầm nghĩ mình dám gọi thẳng tên hoàng đế ra như vậy, giờ đây không chết mới gọi là lạ. Đang lúc nghĩ ngợi, Chu Nguyên Chương bỗng phất tay lên, tiếng chỉ trích dần dà lắng xuống, mé đình trầm hương hệt như một ngôi mộ cổ tăm tối, chỉ nghe tiếng dế râm ran gáy vang. - Không sai! - Chu Nguyên Chương trừng mắt nhìn Nhạc Chi Dương cười nhạt: - Ta chính là Chu Nguyên Chương, có điều phải nói rằng suốt hơn hai mươi năm qua chẳng ai dám gọi đến cái tên này nữa. Nhạc Chi Dương há hốc mồm, một luồng khí lạnh chẹn cứng nơi ngực. Lòng gã chỉ cảm thấy tuyệt vọng, từng nghe nhiều lời đồn rằng lão hoàng đế này giết người như ngóe, từ khi hiểu chuyện đến nay, gã chẳng biết đã chứng kiến bao nhiêu người đầu lìa khỏi cổ. - Tên đặt ra là để cho người gọi - Chu Nguyên Chương hờ hững tiếp lời: - Kẻ nào không dám gọi, nếu không vì nịnh hót thì cũng do sợ hãi ta, suốt ngày cứ vạn tuế tới vạn tuế lui, nghe mà ngấy tận cổ. Người chứ có phải rùa đâu, ai mà sống đến vạn tuổi cho nổi? Tháng rồi có một lão đạo sĩ luyện đơn dâng lên một bình đơn dược, nói là thuốc bất tử uống vào có thể trường sinh. Các ngươi đoán xem, ta xử trí hắn như thế nào? Ông nói xong mỉm cười, ánh mắt rảo qua mọi người. Ai nấy đều kiêng dè không dám đáp lời. Chu Nguyên Chương thoáng chút thất vọng, ánh mắt nhìn sang Nhạc Chi Dương, cười hỏi: - Thằng bé kia, giả là ngươi, ngươi sẽ làm thế nào? Chàng trai dè dặt kia nghe xong tái mặt, vội thưa: - Tổ phụ, tên tiểu thái giám này là hạng gì, sao có thể đánh đồng với người được? Chu Nguyên Chương phẩy tay: - Cứ nói đi, cần gì phải nghiêm túc như thế. Doãn Văn à, cháu thì có thừa hiếu nhân, nhưng lại chưa đủ phóng khoáng. Về điểm này cháu phải theo học hỏi Tứ thúc và Thập Tứ thúc. Chu Doãn Văn xụ mặt đi, đành miễn cưỡng gật đầu. Chu Nguyên Chương nhìn Nhạc Chi Dương, mỉm cười: - Thằng bé kia, đừng sợ, cứ nói những gì ngươi nghĩ. Nhạc Chi Dương bụng dạ trẻ con, thấy ông lão thái độ thân thiện, đột nhiên bạo gan suy nghĩ rồi lớn tiếng thưa: - Nếu là nô tài, nô tài sẽ bắt hắn uống viên thuốc bất tử ấy, sau đó sai người giám sát thử xem hắn có chết hay không! Chu Nguyên Chương mỉm cười, quay sang Chu Lệ: - Còn lão Tứ thì sao? Chu Lệ đáp: - Trước tiên con để hắn uống thuốc, sau đó bỏ đói hắn một hai tháng, để xem hắn có chết không? Cách thức này còn hơn cả thử thuốc, vốn dĩ là giết người. Nhạc Chi Dương nghe mà lạnh toát cả người, Chu Nguyên Chương lại gật gù: - Quả nhiên là lão Tứ, cách làm giống hệt ta. Tiếc là tên đạo sĩ ấy chịu đựng không nổi, chưa đến bảy ngày đã chết đói lăn quay. So ra, các đời vua kiệt xuất như Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế, Đường Thái Tông đều say mê tiên đạo trường sinh, há chẳng phải là ngu muội quá thể! Chu Lệ cười bảo: - Cha đánh đuổi giặc Thát, công lao bao trùm Hoa Hạ. Hôm nay thiên hạ thái bình, bốn cõi thần phục, luận về công đức còn vượt xa cả triều đại Hán-Đường! Chu Nguyên Chương chỉ mỉm cười không ừ không hử, lại nói với Nhạc Chi Dương: - Nhạc Thiều Phượng là người quen cũ của ta, ngươi lưu lạc đến chốn này, ông ta có biết hay không? Nhạc Chi Dương lắc đầu, Chu Nguyên Chương lại hỏi: - Nghề sáo của ngươi là do ông ta dạy à? Nhạc Chi Dương bất đắc dĩ gật đầu. Chu Nguyên Chương lặng suy giây lát, thở dài: - Đáng tiếc, đáng tiếc! Lão liên tục than đáng tiếc rồi bảo: - Thằng bé kia, ngươi thổi được "Phi Long Dẫn" chứ? "Phi Long Dẫn" hay còn gọi là khúc "Khởi Lâm Hào", vốn là khúc hát ngợi ca Chu Nguyên Chương từ buổi nghèo hèn ban sơ đến lúc bình định được thiên hạ. Theo Nhạc Chi Dương nhận thấy, khúc hát này có thừa hào hùng nhưng lại thiếu đi uyển chuyển, cũng không thể xem là một điệu nhạc hay. Gã bèn đáp: - Thổi được! - Tốt lắm! - Chu Nguyên Chương gật gật đầu: - Ngươi mau thổi một khúc cho ta nghe! Thiếu nữ áo vàng nói: - Cha, người thiên vị quá, chỉ muốn nghe sáo mà không chịu thưởng đàn ư? Chu Nguyên Chương dời mắt sang thiếu nữ nọ, lộ ra vẻ yêu chiều: - Vi nhi, cha mà có ưu ái thì cũng chỉ ưu ái mỗi mình con thôi! Ban nãy ta nghe bọn con hòa tấu đàn sáo mà sảng khoái lắm, thôi được, hai đứa lại hòa tấu một khúc đi! Thiếu nữ áo vàng dẩu môi cười, liếc mắt nhìn sang Nhạc Chi Dương rồi hếch mũi chun môi làm mặt xấu. Nhạc Chi Dương đỏ mặt tía tai, trong lòng càng thêm luống cuống, đưa sáo lên miệng liên tục thổi sai mấy nốt nhạc. Gã chợt thấy Chu Nguyên Chương nhíu mày nhìn sang, lúc này mới rùng mình củng cố lại tinh thần, trỗi lên những điệu nhạc đầu tiên, thiếu nữ áo vàng cũng chỉnh dây dạo phím cùng hòa theo nhịp. "Phi Long Dẫn" là nhã nhạc của Đại Minh, khí thế hào hùng rộng lớn, được nhiều người tôn kính, lúc này tiếng đàn và tiếng sáo cùng cất lên, không khí xung quanh thoáng trở nên nghiêm túc. Thập Thất đệ vươn người đứng dậy, cười vang: - Phụ hoàng, hài nhi bất tài, dám xin người cho con hát một khúc trợ hứng cho phụ hoàng! Chu Nguyên Chương gật đầu đáp: - Được! Thập thất đệ ưỡn ngực đứng thẳng, chăm chú nhìn trời, lắng nghe khúc nhạc dần dần lên cao, bất chợt cất tiếng hát: Trung Hoa ngàn năm sinh thánh chủ Vượng khí hừng hực tựa hổ rồng Chốn Hoài Tây giương kiếm nổi bão giông Hùng binh trăm trận phá tan c**ng b** Dẫu nóng lạnh trên yên ngựa vẫn cười ngạo Thảy ba quân đều chia ngọt sẻ bùi Dẹp nhiễu nhương, đem lại cảnh yên vui Trừ bạo an dân, công lao như Thang-Vũ Giọng hát của y du dương, làn hơi phát ra từ tận đáy lòng, trong trẻo âm vang, dậy khắp bầu trời đêm lồng lộng. Chu Nguyên Chương ngồi ở giữa đình, đôi mắt khép hờ, tay phải khẽ khua lên đầu gối theo từng nhịp hát, thái độ lạnh lùng đã biến đi mất, bao nhiêu loại thần sắc cứ lần lượt như nước trôi qua đầu mày khóe mắt của ông, khi thì vui vẻ, lúc lại ôn hòa, chốc bỗng phấn chấn, thoắt lại cảm thương. Khoảnh khắc ấy, ông lão đã ngoài bảy mươi này không còn là một vị vua vô tình nữa mà như trở thành một ông già bình thường đang hồi tưởng lại câu chuyện cuộc đời mình. Ông nổi dậy từ chốn tiện bần, vì sinh tồn mà chém giết, trải qua bao phen sống chết, vứt bỏ cả thất tình lục dục, cuối cùng cũng trấn áp được quần hùng, ngồi vững trên đỉnh giang sơn. Tiếc rằng ngày vui ngắn chẳng tày gang, thời gian như bóng câu qua cửa sổ, một đời lỗi lạc kiệt xuất rồi cũng có lúc phải già đi, tóc sương điểm bạc, mặt hằn nếp nhăn, người khác làm sao biết ông phải gắng gượng bao nhiêu sức lực mới có thể đứng thẳng lưng trước mặt mọi người. Chỉ vì năm rộng tháng dài, ngay cả ký ức cũng dần phôi phai đi cả, rất nhiều chuyện cũ người xưa giờ đã trở nên nhòa nhạt, bao nhiêu cảm xúc buồn vui thuở sáng nghiệp thấp thoáng như ánh trăng lạnh trôi tuột qua khỏi kẽ tay trong mỗi đêm nằm mơ lại. "Phi Long Dẫn" tấu xong, Nhạc Chi Dương đang định hạ sáo xuống, tiếng đàn bất chợt nhẹ nhàng thay đổi, hóa thành giai điệu "Phong Vân Hội". Gã liếc nhìn người thiếu nữ ấy, kiên nhẫn nối sáo hòa nhịp. Thập Thất đệ cũng cất giọng hát theo: Từ lũy ngọc nhìn phố thị ven sông Mây gió kia vần vũ khắp dinh rồng Trên tháp thuyền, này dọc ngang long hổ Nhả pháo rồi, lục giáp cũng thành không Bắt sống tướng, dẹp tan lũ mọi rợ Thảy mừng vui thắng cá dữ hung tàn Khắp ba quân dũng khí ngập tràn lan Một bộ giáp cả sơn hà yên ổn Đất Trung Hoa nay quy về chung một Nghiệp đế từ đây, mừng hưởng cảnh thái bình Bài hát này còn có tên là khúc "Khai Thái Bình", thuật lại cuộc chiến thuở xưa ở hồ Bà Dương(*), Chu Nguyên Chương ngự trên thuyền tháp đại phá quân của Trần Hữu Lượng. Cuộc chiến ấy nguy nan trăm bề, thắng bại đôi phen đảo ngược, từ lúc Chu Nguyên Chương khởi binh đến nay đây là trận hung hiểm nhất. Từ đó về sau, công cuộc thống nhất thiên hạ trở nên suôn sẻ. Thế nên khúc nhạc này thay đổi dập dồn, lúc đầu thì như sóng như gió, lại như chiến địa hào hùng, dần dần lại hòa làm một, thoảng như cá kình lặn xuống biển ngàn dặm bặt tăm. (ND chú: trận chiến ở hồ Bà Dương là một trận thủy chiến diễn ra năm 1363 giữa thủy quân Đại Hán của Trần Hữu Lượng và thủy quân nhà Minh của Chu Nguyên Chương. Trận hồ Bà Dương có ý nghĩa quyết định trong cuộc tranh giành quyền lực giữa hai thế lực nhà Minh và Đại Hán. Mặc dù có lực lượng đông hơn, quân Đại Hán đã thất bại toàn diện trước lực lượng nhà Minh, bản thân Trần Hữu Lượng cũng tử trận trong cuộc chiến này, nhờ đó Chu Nguyên Chương kiểm soát hoàn toàn lãnh thổ hai bờ Trường Giang để từ đó làm bàn đạp Bắc tiến thống nhất Trung Quốc – Trích nguồn Wiki) Chu Nguyên Chương bị điệu nhạc lay động, nhịp tay khua đầu gối càng trở nên gấp gáp hơn, như thể ông lại một lần nữa thúc ngựa ra trận, nhưng đối mặt với ông không còn là kẻ thù ngoan cường ngày trước nữa mà chính là ý trời mịt mờ khó đoán. Lần này, ông nhất định chiến bại. Trên hồ Bà Dương, ông bất kể sống chết chỉ vì đoạt lấy giang sơn, thế nhưng có ai biết rằng giờ phút này đây, ông thà đem cả sơn hà gấm vóc ra để đánh đổi lấy vài mươi năm dương thọ. Vị hoàng đế già chợt cảm thấy cô độc, giống như một con mãnh hổ già yếu, thuở trước ngạo nghễ chốn rừng xanh, không ai so bì nổi, giờ đây sức cùng lực kiệt, co tay cúi đầu, xung quanh đầy ắp bọn chó sói chực chờ xâu xé. “Chó sói? Ở nơi nào? Ta sẽ giết sạch bọn chúng!” Chu Nguyên Chương mở bừng mắt ra, hung hãn liếc nhìn xung quanh. Ánh mắt của lão dừng lại trên người Chu Doãn Văn rồi dần dần trở nên dịu lại. Lão nhìn đứa cháu này thật lâu, hận không thể thông qua đôi mắt già nua này mà truyền thụ tất cả tài trí và sức mạnh vào trong cơ thể y. Lửa tàn để lại củi than(*), đến khi lão xuôi tay về trời Tây rồi, vị hoàng đế trẻ tuổi này có thể gánh vác cả giang sơn nhà họ Chu. (ND chú: nguyên văn là "hỏa tẫn tân truyền", ngụ ý rằng lửa tuy cháy hết nhưng vẫn để lại củi than, ngầm chỉ việc truyền thụ lại tư tưởng, tài nghệ, học vấn... cho đời sau) Búa Hoàng Việt(*) trên tay Diệt Kinh trừ Sở ngay Quét tan cả Ngô-Việt Sáng Tấn chiều Tần bay Biết mấy hào kiệt đây? Trời Tề-U-Lỗ-Yến Ta trị hỗn loạn này Cả đất Y-Lương-Thục Lòng người cũng mê say Bánh xe thư thông suốt Vạn nẻo đường cùng quay (ND chú: búa Hoàng Việt là loại vũ khí cổ, thường chỉ có vua chúa sử dụng hoặc ban cho trọng thần lãnh sứ mệnh tiểu trừ thu phục một nước nào đó) Thập Thất đệ hát đến khúc "Tước Quần Hùng", khoảnh khắc ấy, khuôn mặt của từng đối thủ có liên quan như Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành, Phương Quốc Trân, Minh Ngọc Trân, Vương Bảo Bảo lần lượt trôi qua trước mắt ông, ai cũng mặt ủ mày ê, thần tình thảm đạm. “Người chiến thắng chung cuộc là ta!” Chu Nguyên Chương cảm thấy hài lòng, so với mấy kẻ chiến bại kia, thứ lão có được nhiều hơn là thứ mất đi. "Khà..." Đằng sau hòn giả sơn cách đó không xa vẳng đến một tiếng cười khẩy, tiếng sáo bỗng nhiên ngưng phắt lại, tiếng đàn theo đó cũng lặng đi. Thập Thất đệ giũ tay áo, theo tiếng giương mắt nhìn, chỉ thấy một kẻ đằng sau hòn giả sơn đang từ từ bước ra. Nhạc Chi Dương trông thấy người nọ, trái tim như muốn nhảy tọt ra ngoài. Trương Thiên Ý đã cởi bỏ trang phục hoạn quan, áo trắng trên người lấm tấm vệt máu, vệt máu đã ngả thành màu tím hệt như trăm hoa rộ nở đan xen. - Ngươi là ai? - Chu Nguyên Chương chăm chú quan sát kẻ vừa đến, không mảy may đổi sắc. Trương Thiên Ý mỉm cười quỷ quyệt, khẽ vỗ tay lẩm nhẩm hát: - Diệt Kinh trừ Sở ngay, quét tan cả Ngô-Việt, sáng Tấn chiều Tần bay, biết mấy hào kiệt đây? Lợi hại lắm, Chu Trùng Bát, ngươi có còn nhớ cố nhân hay chăng? "Trùng Bát" là tiểu danh của Chu Nguyên Chương, Trương Thiên Ý thuận miệng nói ra, trong ngữ điệu lại mang phần nhiều ý trào phúng. Chu Lệ đứng bật dậy, ánh mắt phát lạnh, một tay đặt lên chuôi kiếm giắt bên hông. Chu Nguyên Chương trái lại bật cười, vừa ra hiệu con trai không được làm bừa, vừa bảo: - Thứ cho Chu mỗ trí nhớ kém, túc hạ là vị cố nhân nào? - Vị cố nhân ấy đã qua đời rồi! - Trương Thiên Ý khẽ nheo mắt: - Ta họ Trương, người xứ Bình Giang! - Trương Sĩ Thành! - Chu Nguyên Chương lộ vẻ ngạc nhiên, trừng trừng nhìn Trương Thiên Ý, từng chữ một thốt ra: - Ngươi là con trai lão ta? - Bệ hạ sáng suốt!- Trương Thiên Ý phất tay, rút nhuyễn kiếm ra khỏi thắt lưng, cười mỉm: - Chu Trùng Bát, tiếp chiêu đi, ta thay cha ôn lại chuyện cũ với ngươi! - Chậm đã! - Chu Lệ cười ha hả, lạng người ra chắn đường: - Có câu: "Cha đấu cha, con đấu con", nếu ngươi muốn ôn chuyện thì há chẳng loạn vai vế hay sao! Trương Thiên ý liếc nhìn y, ánh mắt lạnh như băng tuyết: - Ngươi là ai? Chu Lệ cười to, sang sảng đáp: - Yến Vương Chu Lệ! - Là ngươi? - Trương Thiên Ý đảo mắt: - Nghe nói ngươi trấn thủ phương Bắc khiến bọn giặc Thát ngán như ngán cọp. Nếu là cưỡi ngựa dùng binh, ta đành chịu lép vế... Hắn ngừng lại một chút, hé ra nụ cười quái đản: - …Nhưng lần này không giống như đánh trận đâu! Nói đến đây, hắn vung trường kiếm trong tay lên cao. Chu Lệ cười khẩy, cũng tuốt kiếm khỏi vỏ. So với kiếm thường thì thanh kiếm của y dài hơn năm tấc, rộng hơn một tấc, sáng như tuyết trắng, phản chiếu ánh trăng phát ra sắc lạnh. - Kiếm chất! - Trương Thiên Ý săm soi thanh kiếm ấy, hỏi: - Có tên gọi không? Chu Lệ cười trả lời: - Kiếm có tên Quyết Vân!(*) Dài ba thước sáu. (ND chú: nghĩa là chém mây) - Trên trời chém mây, vậy dưới đất chém thứ gì đây? - Trương Thiên Ý cười lạnh: - Giọng điệu không nhỏ, chẳng biết kiếm pháp ra sao? Chu Lệ cười mà rằng: - Túc hạ cứ thử thì biết! Trương Thiên Ý hừ một tiếng, ánh mắt khẽ liếc xéo về phía Thập Thất đệ đang đứng một bên. Chu Lệ cõi lòng chùng xuống, đưa mắt dõi theo ánh nhìn của hắn, đúng vào lúc này, một cơn gió lạnh tạt thốc vào mặt, sắc xanh nháng lên trong tầm mắt. Trương Thiên Ý tự biết bản thân đã sa vào hang cọp, quyết chí đánh nhanh thắng nhanh, diệt trừ Chu Nguyên Chương để báo nợ nước trả thù nhà, thế nên hắn vô cùng sốt ruột khi phải nhì nhằng với Chu Lệ, đành giả vờ nhìn về phía Thập Thất đệ khiến cho đối thủ phân tâm, tiếp đó ra tay bất ngờ bằng một chiêu đâm chết người này. "Choang" - âm thanh chát chúa vang lên, lưỡi kiếm cả hai chạm vào nhau làm tóe ra vô số tia lửa nhỏ. Trương Thiên Ý lụi một kiếm này thất bại, cảm thấy kinh ngạc vô cùng; Chu Lệ thu kiếm cực nhanh, phòng thủ chặt chẽ, đúng là cao thủ kiếm đạo hiếm có. Nhưng tình thế không cho phép hắn suy nghĩ nhiều, Trương Thiên Ý nhân lấy cơ hội, bật cao vờn thấp, luôn tay tấn công, một màn mưa kiếm mịt mờ sắc xanh trông hệt như bóng sông ngân hà dường như đã bao phủ lấy Chu Lệ vào bên trong. Chu Lệ từng bước giật lùi, kiếm Quyết Vân lúc xoạc bên đông, khi chỉa bên tây, đối phó màn mưa kiếm ấy kín kẽ đến mức gió cũng chui không lọt. Nhuyễn kiếm của đối thủ đâm đến người y, hoặc là đâm trúng vào thân kiếm, hoặc là bị y khéo léo gạt đi. Trong chớp mắt, Chu Lệ đã lui đến mười bước. Trương Thiên Ý công kích đến hơn một trăm đường kiếm, tiếc rằng mưa to thì không thể kéo dài, đến lúc này thế kiếm đã suy yếu đi rõ rệt. Trương Thiên Ý đang định giảm tốc độ chiêu kiếm, chợt nghe Chu Lệ hét vang, hai tay siết chặt kiếm đâm chếch lên trên, trúng vào nhuyễn kiếm đánh "choang" một tiếng, từng tia lửa nhỏ tóe ra, Trương Thiên Ý chỉ cảm thấy gan bàn tay nóng rần, chuôi kiếm gần như tuột khỏi tay. Nội công của đối thủ hùng hậu đến mực vượt xa khỏi dự đoán của Trương Thiên Ý, thanh nhuyễn kiếm dưới tác động của kiếm Quyết Vân bị hất ngược lên trên, để lộ ra một khoảng trống tơ hơ. Chu Lệ vung ngang trường kiếm, quét đến bụng dưới của hắn nhanh như chớp. Phút giây nguy cấp, Trương Thiên Ý đẩy khí vào ngập thân kiếm, thanh nhuyễn kiếm bị ép thành một đường cong, oằn ngược trở về, "choang" một tiếng chạm trúng Quyết Vân. Mũi kiếm chạm nhau, một luồng sức mạnh ùn ùn xô đến, gan bàn tay Trương Thiên Ý phát tê, hắn mượn lực xoay chuyển, bật nhanh mũi kiếm đâm về phía mạn sườn của Chu Lệ. "Ha!" Chu Lê trở người vung kiếm, Quyết Vân đâm thẳng đến yết hầu Trương Thiên Ý, đường kiếm này có góc độ lạ lùng, Trương Thiên Ý cho dù có đâm chết đối thủ cũng khó lòng thoát cảnh kiếm sắc khứa xuyên cổ. Hắn chỉ nhằm vào Chu Nguyên Chương, chẳng thể cùng đối phương chết chung tại đây được, thân hình lướt vòng ra đằng sau Chu Lệ, ngờ đâu Chu Lệ như có mắt ở sau lưng, trường kiếm tiện thế phóng ngược trở ra. Trương Thiên Ý không kịp huơ kiếm, một luồng gió lạnh đã quét về phía bụng dưới, hắn đành bỏ đi ý đồ tấn công, xoay kiếm gạt đi, làm vang lên hàng loạt tiếng leng ka leng keng, chớp mắt cả hai trao đổi nhau với nhau hơn mười thức kiếm. Chu Lệ bước về trước một bước, Trương Thiên Ý bỗng tung người nhảy ra, nghiêm giọng quát: - “Dịch Tinh Kiếm” của Thái Hạo cốc, Tịch Ứng Chân là gì của ngươi? - Nửa là bạn, nửa là thầy! - Chu Lệ mỉm cười: - “Phi Ảnh Thần Kiếm” của túc hạ có trình độ siêu phàm, hẳn là do đích thân Vân đảo vương chân truyền nhỉ! Trương Thiên Ý khẽ hừ một tiếng, bật người lên cao ra chiều muốn đâm. Chu Lệ thầm biết lợi hại, lùi về sau nửa bước, giữ kiếm không cử động. "Dịch Tinh Kiếm" mượn tinh tú làm quân cờ, lấy vòm trời làm bàn cờ, phương pháp án theo thiên văn, lại ngầm dung hợp cả thuật chơi cờ. Chu Lệ tuy không xuất kiếm, nhưng mũi kiếm chỉ rõ ra rằng, bất kể Trương Thiên Ý tung kiếm ở góc độ nào, chỉ cần tiến vào phạm vi của Quyết Vân, mũi kiếm sẽ lập tức hóa thành ngàn vạn vì sao lấp lánh hệt như khung cảnh cả thiên hà rơi ập xuống. Thân thể Trương Thiên Ý đã lao đến nửa chừng, bất chợt khựng lại một thoáng, nhuyễn kiếm vòng ngược về sau. Chu Lệ thấy hắn đổi công sang thủ, lòng cảm thấy ngạc nhiên. Trương Thiên Ý nở một nụ cười quái dị với y, tay trái vung lên, một cơn mưa sáng lấp lóa bỗng đâu bay thẳng vào trong đình. Đột nhiên, Chu Lệ đã hiểu ra thủ đoạn của Trương Thiên Ý. Hắn giả vờ tấn công để thu hút tâm trí của y, ý đồ thật sự là muốn dùng phi châm bắn chết phụ hoàng. Ám khí bay lẹ như chớp, có muốn đỡ cũng không còn kịp, Chu Lệ đau buồn đan xen phẫn nộ, vung kiếm như gió, chồm người đâm về phía Trương Thiên Ý. Trương Thiên Ý ôm oán hận mà ra tay, vốn dĩ không để cho bất cứ kẻ nào vào lúc này được sống sót. "Dạ Vũ Thần Châm" mảnh như sợi lông trâu, số lượng lên đến hàng trăm mũi, luồn lẩn vào trong gió mà bay êm như ru, dưới ánh trăng chỉ thấy một quầng sáng lấp lấp lóa lóa phủ chụp lấy cả tòa tiểu đình trầm hương. Nhạc Chi Dương đang ở phía trước đình, hầu như ù ù cạc cạc, chỉ thấy một trận mưa châm thốc tới trước mặt, hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra. Lúc này, bóng trắng nháng lên, một người bất chợt xông ra, tay cầm phất trần, thân vận áo trắng, chính là vị thái giám già xọm kia. Thân pháp của lão đã nhanh, cây phất trần còn nhanh hơn, đón lấy đợt mưa châm ấy mà quét qua một lượt, tơ bạc và quầng sáng đan lồng vào nhau, chớp mắt sau, màn mưa châm rợp trời ấy đã biến mất không còn dấu vết. Lão thái giám bắt hết ám khí, đứng thẳng phía trước đình, gương mặt khô héo như phát ra ánh sáng, thứ ánh sáng này lóe lên rất nhanh hệt như lửa than cháy tàn rồi dần dần tắt ngúm. Lão khom mình, tích tắc sau đã mất hút ở phía sau Chu Nguyên Chương. Vị hoàng đế già an nhiên ngồi đó, dáng vẻ nhàn nhã, đôi mắt tỏ vẻ hứng thú quan sát màn đấu kiếm phía trước đình. "Dịch Tinh Kiếm" vốn là kiếm thuật của đạo gia, chuyên dùng cứu người và đối phó với kẻ địch, lùi một bước để khống chế đối phương. Chu Lệ vung kiếm lên tấn công, tức thì rơi vào trong tính toán của Trương Thiên Ý, trước khi hắn bắn châm đã thu hồi nhuyễn kiếm, mắt thấy trường kiếm của đối thủ đâm đến, thế kiếm vẽ ra vòng tròn, một luồng nhu kình hất văng Quyết Vân ra ngoài, theo hướng kiếm nhắm thẳng vào giữa ngực Chu Lệ. Chu Lệ bị màn mưa châm làm rối loạn tâm trí, đến khi choàng tỉnh lại thì đã lâm vào tình thế nguy hiểm. Y cật lực thu kiếm về, dùng "Thiên Môn Thức" phòng thủ, lưỡi của Quyết Vân móc lên mũi nhuyễn kiếm, "choang" một tiếng đẩy nhuyễn kiếm bạt sang phải, mũi kiếm quét sượt qua vai mang theo một dòng máu đỏ. - Ối! - Thiếu nữ áo vàng bật hô lên, Trương Thiên Ý dùng chiêu hiểm thành công, đang cảm thấy đắc ý, chợt nghe thấy tiếng hô ấy, hắn sửng sốt dõi mắt nhìn lại, trông thấy mọi người trong đình đều bình an vô sự, trong lòng bỗng thấy nặng trĩu, cảm giác có điều gì đó không ổn. Hắn phâm tâm khiến cho chiêu kiếm xuất ra có phần chậm đi, Chu Lệ lấy lại tập trung, tung một chiêu "Thiên Trùng Thức", khép mở nhịp nhàng, phản công sắc bén, một tràng kiếm loát xoát liên tiếp đâm đến ép cho Trương Thiên Ý phải liên tục thoái lui. Trong tích tắc, hai người đảo ngược công thủ, thân pháp đều nhanh đến kinh ngạc, tới lui lén lút như ma quỷ, lên xuống tựa chim Kiêu bay tít tận trời cao. Hai luồng kiếm khác nào hai tia chớp một xanh một trắng, lúc thì quấn rịt, khi lại tách ra, đong đưa biến hóa vô chừng. Chu Nguyên Chương nhìn đến đoạn này, vuốt râu bảo: - Hạng Vũ múa kiếm, ý nhắm vào Bái Công, còn họ Trương đây múa kiếm, ý nhắm vào quả nhân. Đã là múa kiếm, sao có thể thiếu đi âm nhạc hỗ trợ? Vi nhi, con với tiểu thái giám hợp tấu một khúc giúp cho Tứ ca của con lên tinh thần đi! Thiếu nữ áo vàng hỏi: - Tấu khúc nhạc nào ạ? Chu Nguyên Chương cười đáp: - Hãy tấu bài "Thập diện mai phục" đi! Thiếu nữ áo vàng gật đầu, đôi tay dạo trên phím đàn như gió táp mưa sa, thoáng chốc đã nổi lên âm thanh nặng mùi sát phạt. Nhạc Chi Dương sau khi định thần lại cũng nâng sáo lên thổi, tiếng sáo vang lên sục sôi hệt như dũng sĩ rút kiếm lao băng băng trên yên ngựa, một bầu sát khí ngùn ngụt lập tức mịt mù giăng bủa. Chu Lệ nghe được tiếng nhạc, khí thế phấn chấn, xuất kiếm càng thêm nhanh mạnh. Kiếm Quyết Vân vốn là một thanh chiến kiếm, phá quân giết tướng chém cả ngựa phi khi lâm trận. Lúc này y múa kiếm càng thêm hứng khởi, thân kiếm phát ra tiếng rung “oong oong”, mỗi kiếm xuất ra đều như mang theo một trận cuồng phong quét lên người Trương Thiên Ý, chẳng những khiết cho da thịt hắn đau buốt mà còn áp chế cả thế kiếm của hắn. Trương Thiên Ý khéo léo né những đường kiếm đâm đến, tránh điểm mạnh mà tập trung đánh vào điểm yếu, thế nhưng "Dịch Tinh Kiếm" hàm chứa kỳ đạo, mỗi lần xuất kiếm đều kèm theo vài chiêu thức phía sau, phong kín hết tất thảy mọi góc độ, trải qua mấy hiệp mà Trương Thiên Ý vẫn không thể tận dụng được cơ hội, khí thế đã suy giảm vô cùng. Lại trao đổi thêm mấy kiếm, khúc nhạc đã thổi đến đoạn "Biệt Cơ" trong bài "Bá Vương Biệt Cơ", giai điệu thê lương thương cảm. Trương Thiên Ý bị nhạc khúc này khơi gợi chuyện xưa, nhớ đến tình cảnh sinh ly tử biệt cùng cha mẹ thuở ấy trong thành Tô Châu, lòng dạ vô tình trở nên bấn loạn. Lòng đã rối, kiếm pháp cũng phát sinh kẽ hở, Chu Lệ nhìn ra điểm ấy, kiếm Quyết Vân liên tiếp đâm đến, công phá vào màn kiếm của Trương Thiên Ý. Y quát lên: - Trúng!" - mũi kiếm lướt qua ngực trái của Trương Thiên Ý, da thịt tóe toác, máu tươi trào ra. Trương Thiên Ý nuốt đau nhảy ngược về sau, tay phải vung kiếm loạn xà ngầu ngăn cản đường truy kích của Chu Lệ, tay trái giơ cao, hét lớn: - Xem châm! Chu Lệ luôn để bụng đề phòng phi châm của hắn, nghe vậy bèn thu vội kiếm rồi né sang trái, ngờ đâu Trương Thiên Ý chỉ phô trương thanh thế, đối thủ vừa lui đi, hắn bèn xoay người toan chạy. Chu Lệ quyết tâm truy đuổi không tha, phóng kiếm về phía vai lưng của hắn. Trương Thiên Ý vòng người sang phía sau một gốc phù dung, tay vung lên cao, hô to: - Xem châm! Chu Lệ thu kiếm tránh né, Trương Thiên Ý lại bỏ chạy về phía trước. Chu Lệ mắc mưu hai bận, trong lòng tức điên vội vã đuổi theo, chợt thấy Trương Thiên Ý vắt người trở lại, vung tay hét lên: - Xem châm... Chu Lệ cả giận đang định quát mắng, bỗng thấy một quầng sáng lấp lánh trong tay áo Trương Thiên Ý , trong lòng thất kinh, muốn tránh đi cũng đã muộn màng. Đúng lúc này một cơn gió từ bên hông thổi đến, trăm ngàn sợi tơ bạc như tuyết bay lung linh chặn ngang giữa hai người, tràng âm thanh "phựt phựt" vang lên liên tiếp, màn mưa châm rơi trúng tơ bạc hệt như trâu đất xuống biển, biến mất không sủi tăm. Trương Thiên Ý nhảy bật ra sau, trừng mắt nhìn lão thái giám, gương mặt vừa ngạc nhiên vừa ngờ vực, quát lên: - Ngươi là ai? Lão thái giám cười nhạt đáp: - Chỉ là một kẻ phế nhân chốn thâm cung, tên tuổi chẳng đáng nhắc làm gì! Phất trần của lão khẽ rung lên, quét về phía trước mặt Trương Thiên Ý. Trương Thiên Ý huơ kiếm chặn lại, phất trần bay là là chạm vào lưỡi kiếm rồi quấn chặt lấy nó hệt như tơ nhện. Gan bàn tay của Trương Thiên Ý tê dại, trường kiếm như có sự sống tự trôi tuột về phía trước, hắn hoảng hốt vận sức giữ lại, ngờ đâu một nguồn đại lực như thủy triều theo thế ùn ùn ập đến, rót xuyên vào cơ thể hắn. Bất đắc dĩ, hắn đánh phải buông chuôi kiếm, nhảy tránh về phía sau, thế nhưng nguồn nội lực còn dư lại ấy vẫn không hề suy giảm mà xâm nhập trực tiếp vào phế phủ. Tức thì, ngực Trương Thiên Ý phát đau nhoi nhói, miệng phun ra một bún máu tươi. Hắn mới đánh có một chiêu đã bị trúng thương, từ khi thành tài đến nay chưa bao giờ gặp phải tình huống này, thầm biết đã đụng phải cao nhân bèn nhảy lùi ra sau, hay tay liên tục phóng ra hai làn mưa châm, một bắn về phía lão thái giám, một bắn về hướng mọi người ở trong đình. Lần tập kích này không cứu không xong, lão thái giám nào dám chậm trễ, múa phất trần vùn vụt quét bay đám kim châm bắn đến, liền đó người lướt về sau mà chân tay không hề cử động, thế bay cực nhanh, trông cứ như có ai đó đang kéo lão ở sau lưng. Mọi người thấy trước mắt hoa lên, lão đã đến phía trước đình, phất trần xoay vòng thành một cơn bão, kim châm đầy trời tóc tóc rơi xuống. Phá hết kim châm, lão thái giám đưa mắt nhìn ra, bóng dáng Trương Thiên Ý chợt nháng lên rồi biến mất đằng sau một bờ tường cao. Lão thái giám nhíu mày, quay đầu nhìn về phía Chu Nguyên Chương. Người đằng sau gật đầu, lạnh giọng: - Không để chừa lại hậu họa! Lão thái giám lắc mình một cái bỗng nhiên mất hút chẳng thấy đâu nữa. Tiếng đàn ngưng lại, thiếu nữ áo vàng đứng dậy hỏi: - Tứ ca, vết thương của anh không sao chứ? Chu Lệ cười đáp: - Chỉ là vết thương ngoài da, chẳng đáng lo! Chu Nguyên Chương hừ một tiếng, lạnh lùng nói: - Vết thương nhỏ càng phải chữa kỹ, không được chậm trễ, kẻ này quỷ quyệt gian xảo, trên kiếm chưa chắc không có điều bất thường. Mau truyền gọi thái y xem qua cho lão Tứ! Thái giám ở bên cạnh vâng lời lui ra. Chu Lệ cười khổ: - Thẹn thật, thẹn thật! Nếu không có Lãnh công công suýt nữa ta đã mắc bẫy của tên họ Trương ấy rồi! Chu Nguyên Chương trầm ngâm một lúc, chợt nói: - Phi châm của hắn lợi hại, ngón nghề cũng khá nhiều, luận riêng về kiếm pháp thì con chưa chắc đã thua hắn. Hơn nữa, kiếm pháp lợi hại cùng lắm chỉ thắng được một người, còn binh pháp lợi hại thì chống được vạn người. Chu Lệ kính cẩn thưa: - Cha dạy rất phải ạ! Chu Nguyên Chương lại nói: - Lão Tứ, Thập Thất, các con sớm ngày mai hãy trở về phương Bắc đi! Chu Lệ giật mình vội nói: - Nhưng ngày mai là sinh nhật của em Thập Tam, con với Thập Thất cố ý về... Chu Nguyên Chương ngắt ngang lời y: - Phương Bắc tình hình chưa yên ổn, rợ Hồ cứ nhăm nhe vùng Yến Vân của ta, hai huynh đệ các con trấn thủ biên cương phương Bắc, trách nhiệm vô cùng trọng đại. Còn về Vi nhi, huynh muội các con tình cảm thắm thiết thì đương nhiên là rất tốt, nhưng nó chỉ là một con bé con, sinh nhật có tham dự hay không cũng không sao cả! Thập thất đứng dậy còn muốn thưa gì đó, chợt thấy Chu Lê đánh mắt đến, tức thì cười khổ ghìm miệng lại không nói nữa. Chu Nguyên Chương quan sát hai người, lại thấy thiếu nữ áo vàng phụng phịu không vui liền không nhịn được cười: - Vi nhi, sao con có vẻ mất hứng thế? Thiếu nữ áo vàng nhẹ giọng đáp: - Hài nhi không dám, những lời phụ hoàng nói đều hợp lý, hai vị huynh trưởng nên lấy quốc sự làm trọng! Vả lại, con gái tài đức kém cỏi, náo dám làm phiền hai đại phiên vương đến dự sinh nhật chứ. Chu Nguyên Chương vỗ tay khen: - Con gái ta càng hiểu chuyện càng khiến ta cưng chiều hơn. Ôi, mẹ con qua đời sớm quá, ta bận việc nước hiếm khi gặp con, nhưng cứ mỗi lần gặp thì trong lòng ta đều rất vui. Thôi được, bọn chúng đi rồi, ta sẽ dự sinh nhật con vậy, so với hai đại phiên vương thì cân lượng của người cha này thế nào nhỉ? Chu Lệ và Thập Thất đệ vội nói: - Phụ hoàng là đấng vạn tuế, sao có ai dám so sánh với người chứ? Thiếu nữ áo vàng tươi tỉnh trở lại, cười rằng: - Cha nói thiệt là bùi tai, chỉ sợ đến khi đó bận bịu việc gì lại quên mất cho coi! Chu Nguyên Chương cười bảo: - Nếu ta đến không được sẽ nhờ Văn nhi thay thế, có điều đã là sinh nhật thì không thể thiếu quà được! Lão Tứ, con tặng vật gì vậy? Chu Lệ mỉm cười: - Hài nhi tặng toàn là thứ tầm thường: một đôi ngọc như ý Hòa Điền, chín đấu trân châu Hợp Phố, hai tấm áo lông chồn tím, còn có mười bốn nhánh sâm lão Cao Ly. Chu Nguyên Chương cười bảo: - Mười bốn nhánh sâm lão, vậy ra mỗi tuổi vừa với một nhánh à? Còn Thập Thất, con tặng thứ gì? Thập Thất đệ cười đáp: - Em Thập Tam có hứng thú với âm nhạc, con bỏ công chế tạo ra một thanh cổ cầm tặng cho em gái xem như quà mừng! Chu Nguyên Chương trỏ vào thanh cổ cầm ở trước đình: - Là nó đây à? Thập Thất đệ đáp: - Phụ hoàng sáng suốt! Chu Nguyên Chương đứng dậy, tay khẽ lướt nhanh trên tơ đàn, một chuỗi âm thanh ngân lên tinh tinh tang tang tựa như suối chảy ngọc lăn, ông không kềm được gật gù: - Đàn tốt, có tên gọi không? - Thưa có! - Thập Thất đệ trả lời: - Tên nó là Phi Bộc Liên Châu (*) (ND chú: nghĩa là thác đổ không ngừng) Chu Nguyên Chương mỉm cười phán: - Cái tên này hợp lắm! Quay sang thiếu nữ áo vàng, ông hỏi: - Vi nhi, hai vị huynh trưởng của con, người tục kẻ nhã, thứ gì hay ho cũng giành hết cả rồi, con nói xem cha phải tặng vật gì cho con mới phải đây? Thiếu nữ chớp mắt, cười thưa: - Nếu cha muốn độc đáo khác lạ, chi bằng tặng cho con một người đi! Chu Nguyên Chương sửng sờ hỏi: - Là người nào? Thiếu nữ chỉ vào Nhạc Chi Dương, tỉnh bơ đáp: - Vị tiểu thái giám này nè! Nhạc Chi Dương thất kinh hồn vía, mọi người xung quanh cũng lấy làm ngạc nhiên. Chu Nguyên Chương cười bảo: - Vi nhi, quân vô hí ngôn, cha đồng ý với con rồi thì không thay đổi được đâu! Tới lúc đó con đừng có hối hận đấy! Thiếu nữ cười đáp: - Nghìn vàng dễ có, tri âm khó cầu, con gái quyết không hối hận! Chu Nguyên Chương trầm ngâm một thoáng, khẽ thở dài bảo: - Trong số con gái của ta, chỉ có con là không giống ai cả. Thôi được, món quà này chẳng những con thích mà cũng rất hợp với ý của ta, ta tặng cho con tên tiểu thái giám này, con hãy dạy dỗ nó cho tốt, lần sau gặp lại không được vô lễ với ta nữa! Nhạc Chi Dương hết sức bực bội, thầm nghĩ dù sao mình đường đường cũng là một đấng nam nhi, bị người ta tưởng lầm là thái giám cũng mặc kệ đi, nhưng hiện giờ lại bị xem như quà cáp mà đem tặng cho một đứa bé gái, còn ra thể thống gì nữa! Giữa lúc gã lung tung suy nghĩ, Chu Nguyên Chương đã xoay người rời khỏi, Chu Doãn Văn răm rắp đi theo sau lưng tổ phụ, vẻ mặt ngoan ngoãn. Chu Lệ bị thương được Thập Thất đệ hộ tống về cung chữa trị. Hai người cáo từ ra đi rồi, sân đình bỗng trở nên vắng lặng hẳn đi. Hai ả cung nữ bước lên thu dọn kệ đàn và hương án, một ả lớn tuổi trừng mắt nhìn Nhạc Chi Dương quát: - Đồ gà trống thiến chết toi, còn không mau đến dọn đàn! Nhạc Chi Dương vốn định thừa lúc mọi người không để ý thì rón rén chuồn đi, thế nhưng không có tài nghệ của tên quỷ đòi nợ kia, muốn thoát ra khỏi cung vua quả là chuyện viễn vông. Đến nước này chỉ còn cách mặc kệ tới đâu hay tới đó. Nghĩ vậy, gã đưa mắt nhìn ra, thiếu nữ áo vàng đang chắp tay sau lưng mỉm cười với gã. Khi nàng hé cười, đôi mắt cong như vành trăng non, làn môi phơn phớt đỏ như đóa hồng lăng, đôi má trắng như ngọc nổi lên hai lúm đồng tiền xinh xinh. Nhạc Chi Dương chỉ cảm thấy mặt mày nóng hầm hập, cúi gầm đầu xuống dọn đàn, thanh cổ cầm này bề mặt làm bằng sơn mài, sờ lên chi chít hoa văn tựa như nước chảy, lại như hoa mai. Nhạc Chi Dương v**t v* mặt đàn, thoáng ngẩn ngơ xuất thần, chợt nghe thiếu nữ áo vàng cười hỏi: - Ngươi cũng biết chơi đàn? Nhạc Chi Dương giật phắt mình, cổ cầm suýt nữa thì rơi xuống đất, gã ấp úng nói: - Biết sơ sơ thôi, nhưng đàn không được hay! Thiếu nữ áo vàng thấy lời lẽ của gã thận trọng như thế, vô thức bật cười. Ả cung nữ già thấy gã ngờ ngờ nghệch nghệch, nhịn không được quát lên: - Con gà trống thiến chết bầm, cẩn thận một chút coi, nhỡ mà rơi hỏng đàn, ngươi có mười cái đầu cũng đền không nổi! Nhạc Chi Dương ậm à ậm ừ, chợt cảm thấy sau hông đau điếng, hóa ra là bị ả cung nữ ấy nhéo cho một cái, Nhạc Chi Dương gần như nhảy nhổm lên toan chửi đổng, chợt nghe thị giục: - Còn đực ra đấy à, không mau trở về cung! Nghe được câu này, Nhạc Chi Dương mới chợt nhớ ra đây không phải là sông Tần Hoài mà là Tử Cấm Thành, mấy ngón nghề vô lại lúc trước đều không thể sử dụng được ở chốn này, gã đành phải tiu nghỉu cúi đầu, bưng đàn theo sau đám cung nữ. Đi vòng vo một hồi chợt đâu tỏa đến hương thơm ngan ngát, một thân hình mềm mại lướt đến bên cạnh Nhạc Chi Dương, hai người chỉ cách nhau một khuỷu tay, gã nghe tim mình vỗ thình thịch, cảm giác tê dại lan tỏa toàn thân, chỉ nghe thiếu nữ áo vàng thỏ thẻ cười: - Tiểu thái giám, ta mang ngươi về đây, dường như ngươi không vui? Nhạc Chi Dương thầm nghĩ: - Có quỷ mới vui nổi á, ta chứ có phải là cây đàn, cây sáo đâu mà mặc cô muốn đem đi đâu cũng được! Cô tưởng mình làm công chúa thì giỏi lắm à? Công chúa, công chúa, xì, ta thấy gọi là công trư (*) cũng không khác mấy! (ND chú: “công chúa” và “công trư” đều phát âm là “gong zhu”, vì âm tương đồng nên Nhạc Chi Dương cố tình chọn chữ “trư” (heo) để nói kháy Chu Vi mà cô ta vẫn không nhận ra.) Nghĩ đến đây, gã khì khì cười: - Đâu có đâu, công trư điện hạ. Có thể phục vụ cho nhà cô, ta khoái đến chết đi ấy chứ! Thiếu nữ nghe thấy câu nói này, cảm thấy có đôi phần thất vọng, cô cứ ngỡ Nhạc Chi Dương tính tình cao ngạo khác xa đám thái giám khác, ngờ đâu khi trò chuyện vẫn là những câu nói rập khuôn sáo rỗng ấy. Cô ở chốn thâm cung được hết thảy mọi người kính nể, có ngờ đâu rằng trong lời nói của tên tiểu tử này còn chứa ẩn ý ngầm chửi xéo mình. Lặng lẽ đi thêm vài bước, thiếu nữ lại hỏi: - Tiểu thái giám, ngươi họ Nhạc, còn tên là gì? Nhạc Chi Dương định đặt bừa ra một cái tên giả để gạt cô, thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, đại trượng phu đi không thay tên, ngồi không đổi họ, nếu ngay cả tên thật mà cũng không dám nói ra thì có khác gì cái bọn mất trứng như đám thái giám kia đâu, bèn đáp ngay: - Ta là Nhạc Chi Dương! - Nhạc Chi Dương... - Thiếu nữ khẽ lẩm nhẩm vài lần rồi cười bảo: - Tiểu thái giám, trông ngươi lơ ngơ như vậy đừng nói cũng không biết ta là ai nhé? Nhạc Chi Dương cười đáp: - Tất nhiên là ta biết, cô không phải là công trư hay sao? Thiếu nữ mỉm cười: - Công chúa cũng có nhiều người, ta là công chúa Bảo Huy, quý danh là Chu Vi, sau này có ai hỏi đến, ngươi đừng có trả lời sai nhé! Nhạc Chi Dương ừ hử một tiếng, thầm nghĩ: "Quý danh là Đuôi Heo(*), không sai, ông già Chu Nguyên Chương của cô là heo bố, dẫn theo một bầy heo con, còn Tử Cấm Thành này chính là một cái chuồng heo bự. Hừ, không biết cái Đuôi Heo này lớn lên ở đâu trong cái chuồng này nhỉ? (ND chú: nguyên văn là “Trư Vĩ” (đuôi heo) có cách đọc trại với “Chu Vi”-“ zhu wei”, từ đó Nhạc Chi Dương suy diễn nào là “Lão Công Trư” (heo bố), “Tiểu Công Trư” (heo con) rồi “Trư Quyển” (chuồng heo)) Gã ngẩm nghĩ rồi quay đầu lại, híp mắt khả ố quan sát thiếu nữ. Chu Vi thấy ánh mắt của gã vô lễ, trong lòng bực bội, bèn gắt gỏng: - Ngươi nhìn cái gì vậy? Nhạc Chi Dương vội vã cụp mắt lại. Ả cung nữ già quát ầm ầm: - Con gà trống thiến chết tiệt kia, ngươi chán sống rồi hả? Công chúa, vừa rồi hắn quả thực vô lễ với người, nô tì sẽ lập tức thưa với Lý công công, quất cho hắn ba trăm roi da! Chu Vi nhíu mày liếc nhìn Nhạc Chi Dương, lạnh lùng đáp: - Bỏ đi, chuyện nhỏ như vậy không cần phiền đến người khác! Ả cung nữ lắc đầu than: - Công chúa, người đúng là nhẹ dạ mềm lòng. Hừ, nếu cứ như thế này, mấy tên thái giám cung nữ đều sẽ tạo phản cho xem! Chu Vi lạnh giọng: - Tống Trà, hai chữ "tạo phản" mà ngươi cũng dám nhắc hay sao? Ả ta nghe vậy rùng mình, mặt mày xám ngoét, rối rít nói: - Tì nữ miệng mồm ăn mắm ăn muối, đáng chết, đáng chết… Nói rồi trở tay vỗ bồm bộp vào hai má. Chu Vi thở dài: - Đủ rồi, đừng đánh nữa! Ai mà không phạm sai sót, nếu ta mà nhẫn tâm thật thì mấy người các ngươi còn sống được à? Sắc mặt ả cung nữ thoắt đỏ thoắt trắng, cơn bực tức trong lòng không chỗ phát tác bèn hung hăng quắc mắt sang nhìn Nhạc Chi Dương. Về đến cung Bảo Huy thì trời đã tối sụp, Chu Vi tự mình về tẩm cung nghỉ ngơi, ả cung nữ già dẫn theo Nhạc Chi Dương tới một gian phòng bé tẹo, quẳng cho gã một tấm chăn rồi lạnh lùng quay ngoắc đi. Lưng giường vừa cứng vừa lạnh, nằm được một lúc, nơi ngực chợt âm ỉ nhói đau, Nhạc Chi Dương bật người dậy, nhớ đến đây là vị trí mà kim châm của tên quỷ đòi nợ cắm xuyên vào, hắn có nói nếu không lấy ra kịp thời, kim châm nhất định sẽ đâm thủng tim. Xem ra, lỡ như tên quỷ đòi nợ đánh không lại lão thái giám mà bỏ xác trong cung hoặc bị bắt làm tù binh, không ai lấy kim châm ra thì gã xác định chết chắc. Hơn nữa, chính gã đã lừa gạt hắn nhập cung, khiến cho hắn một phen xấc bấc xang bang, dẫu tên quỷ đòi nợ ấy còn sống cũng nhất quyết không cứu gã. Gã càng nghĩ càng chạnh lòng, may mà trời sinh bản tính giản đơn, một khi nghĩ hết cách không ra thì vứt khỏi đầu óc cho nhẹ. Gã với chăn trùm kín đầu rồi mơ màng thiếp đi. Đang ngủ ngon lành, chợt cảm thấy trên người phát đau, gã hé mắt ra nhìn, một chiếc gậy từ trên giáng xuống đánh bộp lên lưng gã. Nhạc Chi Dương hít ngược vào một hơi khí lạnh, vọt người ngồi dậy, mắt tròn mắt dẹt nhìn kẻ mới đến. Vất vả lắm mới tỉnh hồn lại, gã trông thấy ả cung nữ già tối qua vừa gây hấn với mình đang đứng trước giường, một tay chống eo, một tay cầm ống sáo, mặt mày nghênh nghênh, miệng oang oang: - Đồ gà trống thiến chết rủ, mau dậy gánh nước! Nhạc Chi Dương phục hồi lại tri giác, khắp mình mẩy tay chân đều đau ê ẩm, lại nghe tiếng thị chửi mắng, tức khắc nổi giận đùng đùng. Gã vung tay giật lấy ống sáo rồi chọc mạnh vào hông của thị. Thị ta nào ngờ được chuyện này, miệng kêu bù chí bù chóe, lại thấy Nhạc Chi Dương vung sáo lên lần nữa liền hoảng hốt xoay người bỏ chạy, vừa chạy vừa hô hoán: - Giết người, bớ người ta giết người… Nhạc Chi Dương đuổi theo ra ngoài cửa, hung hăng vung vẫy thanh sáo. Bọn cung nữ thái giám ở bên cạnh xô tới ngăn cản, bị gã quất cho mỗi người một phát u đầu mẻ trán. Gã thuở nhỏ ở ven sông Tần Hoài đánh nhau như cơm bữa, tay chân lanh lẹ, hiếm có đối thủ, đám người trong cung này yếu nhớt như bún thiu làm sao địch lại gã cho được, thảy đành trơ mắt ra nhìn gã rượt theo Tống Trà. Ả cung nữ già nghe tiếng chân vọng đến, sợ đến rụng người, trượt chân té oạch xuống đất. Nhạc Chi Dương đuổi đến nơi, vung sáo lên định huých vào người ả. - Dừng tay! Một tiếng kêu lanh lảnh vang lên, kèm theo đó là một bao kiếm dài từ bên cạnh bay ngang qua, gạt nhẹ lên ống sáo, gan bàn tay Nhạc Chi Dương nóng ran, thanh sáo liền bay vèo đi mất. Gã quay đầu nhìn lại, Chu Vi sắc mặt trắng bệch, đôi tròng mắt đen láy như tóe lửa. Lúc này Nhạc Chi Dương mới sực tỉnh, thầm nghĩ bản thân đang ở trong cung cấm, mấy kẻ gã vừa đánh đều là thái giám cung nữ của cung Bảo Huy, tích tắc sau người gã toác mồ hôi dầm dề, nhìn Chu Vi mà đơ lưỡi cứng họng. - Tống Trà! - Chu Vi nhìn ả cung nữ già, vặn hỏi: - Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? - Công chúa điện hạ! - Tống Trà ôm dứ lấy chân Chu Vi mếu máo: - Nô tì định gọi con gà trống thiến kia thức dậy gánh nước, hắn chẳng những không nghe, còn xách gậy vụt nô tì! Nhạc Chi Dương thở hầm hầm, hét lớn: - Rắm chó, rõ ràng là bà đánh ta trước! Tống Trà kêu oan: - Nói bậy, ai thấy ta đánh nhà ngươi? Ngươi đánh ta, mọi người đều chứng kiến rành rành. Công chúa, người phải làm chủ cho nô tì, nô tì theo hầu người mấy năm qua, thân già bị ruồng rẫy đã đành nay lại còn bị con gà trống thiến này bắt nạt! Thị vừa ch** n**c mắt vừa sổ nước mũi, khóc lên rưng rức thê thảm. Nhạc Chi Dương há hốc mồm đứng ở bên cạnh, khổ sở vì không có ai làm chứng, trong lòng càng thêm quýnh quáng. Chu Vi trố mắt nhìn thị cả buổi, sau đó thở dài: - Tống Trà, bà muốn trừng phạt tiểu thái giám này như thế nào? Tống Trà quắc mắt, hung hăng đáp: - Giao cho Lý công công, đánh hắn ba trăm côn, đánh chết thì ném cho chó gặm. - Mụ bà thối! - Cơn giận của Nhạc Chi Dương từ ngực trào cả ra miệng. Chu Vi sa sầm nét mặt, quát: - Ngươi mắng ai đó? Cô từ trước tới nay luôn dịu dàng mực thước, nhưng một khi đã nổi giận thì oai nghiêm vô cùng. Nhạc Chi Dương bị ánh mắt của cô bức ép, lời lên đến miệng đành phải nuốt ngược trở vào, lỗ mũi phát ra tiếng thở phì phò. Chu Vi nhìn gã một lúc, nhíu mày chợt nói: - Tống Trà, ba trăm côn dường như hơi nhiều thì phải! Tống Trà căm hận bảo: - Đây gọi là răn đe cảnh cáo, cung đình có quy tắc của cung đình! Chu Vi sau thoáng suy tư liền tiến lên mấy bước nhặt lấy ống sáo nọ, khẽ lau đi bui bẩn dính bên trên. Cô liếc nhìn Nhạc Chi Dương, nhẹ nhàng khuyên: - Sáo là dùng để thổi, không phải để đánh người. Nói rồi, cô trả ống sáo lại cho gã. Nhạc Chi Dương nhận sáo vào tay, lòng ngập đầy một thứ cảm xúc khó tả. Tống Trà thấy tình hình không ổn, vội nói: - Công chúa, sao người trả hung khí lại cho hắn? Chu Vi cười mỉm: - Tống Trà, bà ở với ta tám năm, bà là người thế nào chẳng lẽ ta còn không rõ? Bà đánh tiểu cung nữ, tiểu thái giám đâu phải lần một, lần hai. Trước đây có người đến kể lể với ta, ta vì nể mặt nên mới không tiện trách cứ bà. Nhưng ta chẳng phải kẻ khờ, bà là tỳ nữ được người mẹ quá cố của ta gởi gắm lại, tên tiểu thái giám này mới chân ướt chân ráo đến đây, cho dù hắn có ăn gan trời cũng không dám vô cớ đánh bà. Thôi vậy, chuyện này chấm dứt ở đây, ba trăm côn cũng miễn hết, phạt hắn gánh đầy bốn chum nước, giao cho bà giám sát là được rồi! Không đợi Tống Trà kịp phân bua, cô đã cười khúc khích xách kiếm đi ra khỏi cửa. Chum nước tuy chỉ có bốn cái, nhưng cái nào cái nấy bằng đồng to vật vã, muốn châm đầy một cái thì cần phải gánh đến mười thùng nước giếng. Tống Trà toan tính xôi hỏng bỏng không, lòng quyết tâm trả đũa, giám sát gã làm việc chặt chẽ đến từng li. Vì phòng hờ Nhạc Chi Dương phản kháng, đi theo thị còn có hai tên thái giám lớn tuổi. Ả cung nữ già cố tình vạch lá tìm sâu, vừa cấu nhéo vừa mắng nhiếc, Nhạc Chi Dương giận không nén được, nếu không phải đối phương người đông thế mạnh, gã thật muốn úp cả thùng nước lên đầu của thị cho bõ tức. Châm xong bốn chum nước, gã mệt đến mức muốn sụm cả hai chân, vết châm nơi ngực càng trở nên nhói buốt, tại chỗ đau lớn cỡ chung rượu ấy như có một ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong. Xế trưa sau khi dùng cơm xong, Nhạc Chi Dương đang muốn chợp mắt một lúc thì bỗng đâu Chu Vi cho người đến gọi. Nhạc Chi Dương giận đến ứa gan, thầm nhiếc móc: "Công trư thối tha, công trư chết bầm!" Gã hầm hầm tiến vào trong tẩm điện, chỉ thấy trên tường có treo hơn mười cây đàn cổ, đủ chủng đủ loại từ kiểu Phục Hy, Sư Khoáng, Linh Cơ, Trọng Ni, Phượng Thế đến kiểu Thần Long, Liên Châu; màu sắc thì có đen tuyền, vàng sẫm, vàng óng, trắng ngọc; còn có mấy thanh tỳ bà dạng cổ cong, cổ thẳng, cổ ngắn, cổ dài... Ngoài ra, có cả phương hưởng, khánh đồng, trống da lớn nhỏ, tiêu sáo ngắn dài, đàn Không, hồ già... Hầu như những nhạc cụ mà Nhạc Chi Dương từng biết thì trong tẩm điện này đều có hết cả. Thậm chí ở một góc bên cạnh còn có một chuỗi chuông đồng nhìn niên đại có vẻ rất lâu đời, bề mặt loang lổ những vết gỉ xanh. Ngoài những vật này ra, bàn ghế giường chiếu trong phòng đều rất giản dị, thoảng đâu đó còn phảng phất mùi hương con gái dịu nhẹ. Chu Vi ngồi ở đằng sau Phi Bộc Liên Châu, trông thấy Nhạc Chi Dương, nét mặt cô thoáng hiện nét cười, gọi gã: - Mau đến đây, ta muốn luyện đàn, ngươi hòa tấu cùng ta nào! Nhạc Chi Dương hậm hực tiến về phía trước, trong lòng đang bức bối, sáo thổi lên toàn bị trật nhịp sai điệu. Chu Vi nghe thấy chau mày, chợt dừng tiếng đàn lại, dặn dò đám cung nữ: - Các ngươi lui ra ngoài cả đi, nhớ khép cửa lại! Chớp mắt sau, trong tẩm điện chỉ còn lại hai người, Chu Vi trợn mắt nhìn Nhạc Chi Dương, gã cũng trừng mắt đối lại. Hai người nhìn chằm nhằm nhau một hồi, Chu Vi chợt bật cười khúc khích, ban đầu chỉ là cười nhẹ, sau đó một tay ôm bụng, một tay vịn đàn, cô gập người cười đến mức gần như không thẳng lưng được. Nhạc Chi Dương lấy làm lạ, tò mò hỏi: - Công trư, cô cười gì vậy? Chu Vi ưỡn người dậy, khẻ thở dồn, đáp: - Nhớ đến cảnh tượng sáng nay, ta nhịn cười không nổi. Bộ dạng Tống Trà như thế, từ khi quen biết bà ta đến nay, ta chưa từng trông thấy lần nào. Ối da, buồn cười chết mất thôi! Nhạc Chi Dương càng thêm ngạc nhiên, miễn cưỡng hỏi: - Công trư, cô không giận ta à? Chu Vi cười bảo: - Ta giận ngươi làm gì? Bà Tống Trà ấy vốn là cung nữ thân cận đi theo mẫu phi, sau khi mẫu phi qua đời liền đến hầu hạ ta. Bà ta cậy mình thâm niên, thường hay tác oai tác quái, nhưng vì quan hệ với tiên mẫu, ta luôn mắt nhắm mắt mở không muốn tính toán với bà ta mặc dù nhìn mấy tiểu cung nữ, tiểu thái giám kia chịu đòn, trong lòng ta cũng khó chịu lắm. Hôm nay khéo làm sao, gặp phải tên ngốc nhà ngươi, khiến cho bà ta phải ngậm cả một con đại giáp ngư vào mồm. - Đại giáp ngư? - Nhạc Chi Dương ngớ người không hiểu. Chu Vi chớp chớp mắt, mỉm cười giải thích: - Đại giáp ngư, không phải là con ba ba hay sao? (*) (ND chú: chỗ này cần giải thích rõ hơn, từ “đại giáp ngư” hay “đại miết” đều là ba ba. Trong cách nói của TQ, chữ “miết” khi ghép từ (vd: chủy đại miết) mang ý nghĩa không hay ho lắm, ở đây ta cứ hiểu đại khái là Tống Trà nuốt phải một con ba ba lớn sẽ cứng họng và khó chịu thế nào, Chu Vi vừa có ý bảo lạc Chi Dương “khó nuốt” như ba ba, vừa mắng Tống Trà là hạng miệng rộng thơn thớt.) Nhạc Chi Dương nghe xong, nét mặt vô tình giãn ra, vui vẻ gật đầu thầm nghĩ: "Tiểu công trư cũng biết nói giỡn, hay lắm, hóa ra cổ không đáng ghét như ta nghĩ." Chu Vi tròn mắt quan sát gã, lẩm bẩm nói: - Lạ thật, tiểu thái giám nhà ngươi không giống như mấy tên thái giám khác, bọn họ kẻ nào kẻ nấy đều nhát gan sợ vạ, bị đòn không dám đánh trả, bị mắng cũng không dám cãi lại, nếu không có chỉ thị thì chẳng dám làm việc gì. Còn ngươi thì ngược hẳn, đấu nhạc với ta mà một chút cũng không nhường, ngày đầu đến cung Bảo Huy còn đánh cả nữ quan nơi đây nữa chứ. Nhạc Chi Dương nhủ bụng: "Đương nhiên rồi, thái giám có liên quan quái gì đến ta đâu? Ta đây nam tử hán đại trượng phu, thua gì thì thua chứ quyết không chịu kém khí phách." Mấy câu này gã chỉ có thể nghĩ chứ không nói ra được, chợt thấy Chu Vi lộ ra thần sắc ngây thơ của một cô bé, lòng gã nảy sinh cảm giác gần gũi bèn cười hỏi: - Công trư điện hạ, cô ra ngoài hoàng cung bao giờ chưa? Chu Vi lắc đầu: - Chưa từng, ta sinh ra đến giờ cứ ở miết trong cung. Nhạc Chi Dương thấy sắc mặt cô thoáng buồn, xót xa bảo: - Xem ra làm công trư cũng chẳng hay ho gì, nơi này một khi đêm xuống thì vừa tối thui vừa hoang vắng trông chẳng khác gì nhà mồ! - To gan! - Chu Vi tái mặt, trợn mi quát: - Ngươi dám bảo Tử Cấm Thành là nhà mồ? Nhạc Chi Dương cười xòa: - Gì dữ vậy, chẳng qua ta chỉ so sánh chơi thôi mà! Mặt của gã cứ giữ cái vẻ cười đùa cợt nhã khiến cho Chu Vi chẳng biết đường nào mà phát tác, cô đành trừng mắt nhìn tiểu thái giám, thái độ không ra giận cũng chả ra cười, lòng thầm bội phục gã can đảm chẳng thèm kiêng nể thứ gì, chẳng những dám to gan đối mắt với công chúa Đại Minh mà còn lớn mật rủa xả cả hoàng cung Đại Minh. Cô ngẫm nghĩ rồi tỏ vẻ thờ ơ hỏi: - Hoàng cung mà ngươi cũng chê bai, vậy theo ngươi nơi nào mới là vui? - Sông Tần Hoài á! - Nhạc Chi Dương hí hửng đáp ngay. - To gan! - Chu Vi theo ý thức hét toáng lên: - Ngươi... Ngươi dám so sánh hoàng cung với cái nơi... cái nơi hạ lưu ấy ư? Nhạc Chi Dương cười hỏi: - Cô đã đến bờ sông Tần Hoài rồi à? Chu Vi mặt đỏ như gấc, ấp úng đáp: - Ta chưa từng đến thì sao nào? Nơi đó... Nơi đó chẳng phải... Giọng nói của cô ngày càng nhỏ đi, Nhạc Chi Dương tiếp lấy lời cô: - Là kỹ viện không sai, thế nhưng so với hoàng cung thì nhộn nhịp hơn gấp trăm lần, thú vị hơn gấp ngàn lần. Chu Vi còn chưa nghĩ ra cách nào để trách mắng đối phương, nghe được lời này liền nổi tính tò mò, không nhịn được thắc mắc: - Nhộn nhịp như thế nào? Thú vị ra làm sao? Nhạc Chi Dương phấn chấn tinh thần, bèn đem cảnh tượng bên sông Tần Hoài với những chiếc thuyền hoa đèn giấy, tiếng ca văng vẳng, điệu múa dặt dìu, những đêm xem kịch nghe chuyện ở miếu Phu Tử, thêm các loại tạp kỹ, còn có những món ăn và đồ chơi như tò he, tượng bột, bánh quế hoa, thịt dê lụi... lần lượt mô tả lại sống động như thật. Gã thường đến lầu Huyền Hà nghe người ta kể chuyện, dần dà cũng luyện cho mình cái mỏ dẻo quẹo, lại ngại rằng Chu Vi với thân phận tôn quý thì tầm mắt cũng cao vời, khó chấp nhận những thứ tầm thường, nên gã càng ra sức thêm mắm dặm muối, ba hoa đủ thứ chuyện li kì. Chu Vi lặng im lắng nghe, những cảnh vật diệu kỳ ấy như đang hiển hiện ở trước mắt, lòng dạ nóng hầm hập, dáng vẻ hết sức say sưa. Nghe xong một lúc lâu sau, cô mới thở dài bảo: - Kể ra, sông Tần Hoài ấy có vẻ... Có vẻ vui hơn hoàng cung một chút, đáng tiếc ta không có phúc phần như ngươi, chẳng thể tự mình đi chiêm ngưỡng được. Nhạc Chi Dương cười nói: - Cô là công trư mà, có nơi nào mà không thể đi chứ? Chu Vi lắc đầu bảo: - Ngươi không biết đấy thôi, cha ta đã đặt ra quy định, chỉ khi lấy chồng rồi công chúa mới có thể rời khỏi Tử Cấm Thành! Nhạc Chi Dương vọt miệng nói: - Vậy thì dễ thôi, cô lấy một người chẳng phải xong ư? Chu Vi liếc mắt nhìn gã, trách: - Ngươi nói nhăng gì đấy? Một là, tuổi ta vẫn còn nhỏ; hai là, mấy tên vương tôn công tử ấy ai ai cũng đều đáng ghét cả! Ôi, còn người như ngươi và Thập Thất ca thì lại chẳng có kẻ nào... Nói đến đây, cô tự thấy mình lỡ miệng, thầm nghĩ chắc bản thân bị mất trí rồi, sao có thể nói ra những lời như vậy với một tên thái giám cơ chứ! Nhạc Chi Dương thì nào có nhận ra ý bất thường trong lời lẽ của cô, gã nhanh nhảu hỏi: - Cách phân thứ tự cũng ngộ thật, anh ta xếp thứ mười bảy thì làm anh, còn cô đứng thứ muời ba lại làm em gái! Chu Vi tròn mắt nhìn gã một lúc rồi ngờ vực: - Nhạc Chi Dương, lúc tiến cung không ai giải thích với ngươi hay sao? Phụ hoàng có hai mươi lăm người con trai và mười sáu người con gái! - Trời ạ! - Nhạc Chi Dương hét toáng lên: - Ông già cô đúng là biết đẻ dữ thần! Chu Vi vừa bực mình vừa buồn cười, mắng: - Nhạc Chi Dương, ngươi muốn chết hả? Cái gì mà "ông già" ta, ngươi phải gọi là "bệ hạ", là "vạn tuế" biết chưa! Nhạc Chi Dương chữa lại: - Phải, phải, bệ hạ đúng là biết đẻ... Chu Vi chỉ cảm thấy câu nói này còn điều gì đó chưa ổn thỏa lắm, nhưng chưa ổn thế nào thì cô không chỉ ra được, đành nói tiếp: - Thập Thất là thứ tự trong số những người con trai, tên của anh ấy chỉ độc một chữ "Quyền", được phong tước Ninh Vương. Thập Tam là thứ tự trong số con gái, dưới ta còn có ba tiểu muội nữa. Tuy nhiên, ta và anh Thập Thất khác với bọn họ, bọn ta được cùng một mẹ sinh ra, cho nên anh ấy mới không quản ngàn dặm xa xôi từ tái ngoại lặn lội trở về tham dự sinh nhật ta. Các anh chị em khác đều tặng cho ta mấy thứ quà không nằm ngoài các món vàng bạc châu báu, chỉ có mỗi anh ấy là đích thân làm ra Phi Bộc Liên Châu vì anh ấy biết bao nhiêu vàng bạc châu báu trên đời này có dâng đến trước mắt ta thì chúng vẫn không sánh được với thanh cổ cầm này! Cô nói xong đưa tay vuốt nhẹ lên dây đàn làm bật lên tiếng vang trong trẻo. Nhạc Chi Dương lòng thầm bội phục, gã nói: - Cây đàn này quả là chất lượng, ở nhà của ta có một thanh Cửu Tiêu Hoàn Bội (*) rất lớn, nhưng luận về âm sắc thì thua xa cây đàn này. (ND chú: nghĩa là Ngọc bội trên chín tầng mây) Chu Vi lấy làm lạ, tên thiếu niên này xuất thân từ gia đình có truyền thống âm nhạc, sao lại lưu lạc đến đây làm hoạn quan? Nhưng cô cũng biết việc này nhạy cảm, không tiện hỏi kỹ, đành mỉm cười bảo: - Âm sắc chỉ là một phần, điều hiếm có chính là tuy đàn được tạo ra bởi một vị vương tử, nhưng ở nó không tồn tại khí chất xa hoa mà hết sức giản dị độc đáo, lại hàm chứa vẻ phong lưu, quả là tao nhã trong tao nhã, hiếm có trong các loại đàn hiếm, nếu không phải là một người am hiểu từng chân tơ kẽ tóc của cổ cầm thì hẳn rằng không thể tạo ra được! Nhạc Chi Dương nói tiếp: - Đây gọi là: “Dĩ vô luy chi thần hợp hữu đạo chi khí”(*), nếu không phải bậc ung dung nhàn nhã thì không làm nên được! (ND chú: câu trên trích trong bài “Xuân Chử Kỷ Văn” phần “Hữu Đạo Chi Khí” của Hà Vĩ, đại ý là lấy cái thần thái thong dong của kẻ ẩn sĩ hợp cùng khí chất tài năng, đức độ…) Chu Vi ánh mắt lấp lánh, liên tiếp gật đầu, mỉm cười bảo: - Tính tình của anh Thập Thất hao hao với ta, đều thích tự do tự tại không ai quản thúc, tiếc là cha cứ khăng khăng muốn anh ấy cầm binh đánh trận! Nhạc Chi Dương cảm thấy lạ: - Trông tướng anh ấy cầm binh đánh trận chẳng hợp chút nào! Trái lại, cái ông Yến Vương Chu Lệ kia dáng vẻ hung tợn, vừa nhìn là biết vóc dáng để đánh trận ngay. Chu Vi gật đầu tán đồng: - Quan sát của ngươi không tệ, ta nghe phụ hoàng từng nói, trong số các con trai của người thì Tứ Ca là giỏi đánh trận nhất. Nhạc Chi Dương hỏi: - Anh ta cũng là anh cùng mẹ khác cha với cô à? Chu Vi lườm mắt với gã, bực bội nói: - Người trong cung đều biết, anh ấy là con trai của hoàng hậu Hiếu Từ. Sao ngươi có thể nói ra lời vô lễ như thế chứ? Nhạc Chi Dương hỏi: - Vậy sao anh ta lại đến dự sinh nhật của cô? Chu Vi liền giải thích: - Anh ấy và anh Thập Thất rất thân nhau cho nên đối xử với ta cũng khác biệt. Vùng biên cương mà hai người bọn họ trấn thủ ở cách nhau khá gần, Tứ ca ở Bắc Bình còn Thập Thất ca ở Đại Ninh. - Đại Ninh? - Nhạc Chi Dương vò đầu bức tai mãi cũng nghĩ không ra nơi đó là nơi nào. Chu Vi cười bảo: - Chẳng trách ngươi không biết, Đại Ninh còn xa hơn cả Bắc Bình, sau khi cưỡi ngựa qua khỏi cửa khẩu Hỉ Phong còn phải đi thêm một ngày đường nữa. Nơi đó là thị trấn quan trọng ở tái ngoại, phía bắc khống chế Liêu Đông, tây nam giáp với đại mạc, trong thành binh giáp đến tám vạn, xe ngựa khoảng sáu nghìn, luận về binh hùng tướng mạnh thì chẳng thua gì thành Bắc Bình đâu! Nói đến đây, cô ngập ngừng một thoáng, thầm thì: - Có điều, anh Tứ khác với anh Thập Thất, anh ấy về kinh thành không chỉ để tham dự sinh nhật của ta... - Còn vì việc gì? - Nhạc Chi Dương thuận miệng hỏi luôn. Chu Vi nét mặt se lại, khẽ giọng thốt: - Chuyện này không nói thì hơn! Nói rồi, đầu mày cô chau nhẹ, tiện tay đàn lên một khúc "Tiêu Tương Thủy Vân". Nhạc Chi Dương nghe cô nói chuyện cả buổi, cảm nhận trong lòng gã cũng có sự thay đổi rõ rệt, chỉ thấy cô công chúa này tính tình dịu dàng thân thiện, nói năng duyên dáng thú vị, thật là một người con gái hiếm có trên đời, nỗi oán ghét trước đây cũng bay biến đi hơn phân nửa, vì vậy gã nâng sáo lên chú tâm cùng cô hợp tấu. Hai người giai điệu hòa nhịp, ý lòng tương thông, như thể đang lâng lâng bay bổng ra khỏi Tử Cấm Thành mà ngao du khắp chốn xa xăm, cảnh vật xung quanh cũng chợt nhiên biến ảo, thoảng như tay nắm vai kề, cùng tắm mình trong cơn mưa lất phất bên dòng Tiêu Tương, rồi lại dung dăng dạo chơi nơi bến Động Đình, bỗng đâu gió giục mây vần, lại thấy sóng gợn tít tắm trải xa vạn dặm, chốc sau trời yên nước lặng, lại thấy ánh trăng soi chiếu trên dòng sông vắng, bóng mây in đáy nước theo sóng dập dờn trôi đi, vô số cảnh giới kỳ diệu nương theo tiếng nhạc cứ ùn ùn thoát ra, hai cô cậu thiếu niên như chìm đắm vào trong thế giới đó, tạm thời quên bẵn đi mình đang ở chốn nào. Tờ mờ hôm sau, Nhạc Chi Dương đau đớn giật mình tỉnh khỏi giấc ngủ, vết châm bỏng rát nơi ngực đang lan rộng ra xung quanh, mới hôm trước còn như chung rượu, giờ đây đã to bằng miệng bát. Gã trằn trọc lăn qua trở lại, mãi đến tảng sáng mới mơ hồ thiếp đi thì Chu Vi lại bất ngờ sai người đến gọi. Bước vào tẩm điện, Chu Vi mới vừa ngủ dậy, đang được mấy ả cung nữ hầu hạ trang điểm. Cô mặc một chiếc áo liền bằng sa-tanh đỏ rực, gương mặt trắng phơn phớt hồng, mái tóc xõa bồng bềnh như mây. Trông thấy Nhạc Chi Dương, cô dẫu môi mỉm cười, xinh đẹp như đóa hoa xuân vừa chớm nhụy. Nhạc Chi Dương trông thấy nụ cười xinh đẹp ấy, không hiểu sao cứ nhìn đến tần ngần. Tống Trà đang giúp Chu Vi chải đầu, trông thấy cảnh ấy bèn gắt lên: - Con gà trống thiến, nhìn cái gì mà nhìn? Coi chừng ta móc đôi mắt chó má của ngươi ra bây giờ! Nhạc Chi Dương đổ quạu, đằng hắng cho thông họng rồi lạnh lùng bảo: - Mụ bà thối, chửi cha bà đấy à? Tống Trà nuốt giận, lạnh giọng đáp trả: - Bớt nằm mơ đi, ngữ thái giám chết tiệt như ngươi mà cũng đòi làm cha người khác ư? Nhạc Chi Dương khúc khích cười tiếp lời: - Ai nói ta muốn làm cha người khác? Bà có phải là người đâu! Tống Trà giận tái mặt, vứt lược nhảy chồm đến chụp lấy gã. Nhạc Chi Dương cúi đầu lách qua, giơ sáo huých vào chân thị. Tống Trà kêu ối một tiếng, xoay đầu lại định quờ lấy một món vũ khí nào đó, vô tình để hở cả phần sau lưng cho Nhạc Chi Dương, tên vô lại này được nước sấn tới, nhắm vào phần thịt béo núc ních nhất của thị mà gõ bôm bốp liên tiếp ba phát. Tống Trà vừa giận vừa đau, quay đầu lại định tóm gã. Nhạc Chi Dương lanh lẹ như cá chạch, vội chạy tót sang một bên, cười hề hề làm mặt xấu với thị. Tống Trà uất muốn ứa nước mắt, giẫm giẫm chân chạy về phía Chu Vi làm nư: - Công chúa, người xem trò đùa của tên tiểu thái giám chết giẫm ấy kìa. Từ nay trở đi, ở cung Bảo Huy này có nô tì thì không có hắn! Vẻ mặt Chu Vi nhạt hẳn đi, cô liếc nhìn Tống Trà, chát giọng bảo: - Hai hôm trước, em gái Thập Tứ có than thở với ta rằng người trong cung của em ấy không được việc, hỏi ta xem có kẻ hầu nào giỏi giang không thì cho em ấy. Như vầy đi, Tống Trà, bà đi đến chỗ em ấy cũng được, nơi ở của ta chật hẹp không chứa nổi mấy người thần thánh như bà! Tống Trà cậy mình cao tuổi, vốn muốn ép buộc Chu Vi phải đuổi Nhạc Chi Dương đi khuất mắt, ngờ đâu khéo quá hóa vụng, người phải ra đi lại chính là mình. Thị hoảng hốt đến tái mét mặt mũi, hai chân xụi lơ quỳ trên mặt đất, rung rung nói: - Công chúa tha tội, công chúa Hàm Sơn nổi tiếng với tính khí bạo ngược, lần trước vì một lời không thuận tai đã đem cung nữ thân thiết bên mình ra đánh đến chết, người để nô tỳ sang phục vụ cho cô ấy chẳng phải là nạp cừu non vào hang sói hay sao? Nhạc Chi Dương nghe thị tự ví mình với cừu non, khóe miệng gã cong lên, suýt nữa thì phá ra cười. Chu Vi trừng mắt nhìn gã, lại bảo: - Giỏi lắm, Tống Trà, bà nói cung Hàm Sơn là hang sói, khác nào mắng em Thập Tứ là sói cái? Hừ, em ấy mà nghe được, còn không xén bỏ cái miệng của bà mới lạ! Tống Trà mặt nghệch ra như đất, sợ hãi đến mức không thốt nên lời, cứ dập đầu bình bịch xuống đất, dập đến mức đầu sưng bầm đen. Chu Vi lòng sinh thương xót, đỡ thị đứng lên rồi tuyên bố: - Được rồi, từ đây về sau không được nói những câu ai còn ai đi, cũng không được mắng nhiếc người khác nữa! Tống Trà nước mắt lưng tròng, gật đầu lia lịa, Chu Vi lại lệnh: - Nhạc Chi Dương ở lại, các ngươi đều ra ngoài cả đi! Tống Trà vội nói: - Con gà trống thiến này... Lời còn chưa dứt, Chu Vi đã trừng mắt đến, thị vội ngậm miệng lại, dẫn bọn cung nữ lui ra khỏi tẩm điện. Chờ cho mọi người đi hết, Chu Vi mới đóng cửa điện lại rồi cài chặt then cửa, sau đó quay đầu lườm lườm nhìn Nhạc Chi Dương, ánh mắt lộ ra vẻ trách cứ. Nhạc Chi Dương thì lại chẳng hề để tâm, cứ cười khì khì bảo: - Công chúa, sớm như vậy cô tìm ta có việc gì à? Tối qua thổi sáo đến nửa ngày, thổi đến miệng mồm ta cứng đơ hết rồi! Chu Vi xụ mặt xuống, lạnh giọng: - Ngươi không thích giúp ta chứ gì? Được lắm, ngươi cứ đi đi, ta không ép đâu! Nhạc Chi Dương nhìn gương mặt dỗi hờn của cô, biết mình đi không được ở cũng chẳng xong, đành gãi đầu: - Công chúa, cô uống lộn thuốc rồi hả? Hôm nay trong người có chỗ nào không bình thường vậy? - Im miệng! - Chu Vi má đào đỏ bừng, gắt gỏng quát lên: - Kẻ không bình thường chính là ngươi! Ngươi mắng người lợi hại lắm đúng không? Đánh người lợi hại lắm đúng không? Có bản lãnh thì ngươi đánh ta, mắng ta này! Nhạc Chi Dương bật cười: - Cô không mắng ta, sao ta lại mắng cô? Nếu không thì cô mắng ta trước vài câu đi, ta nhất định mang cả vốn lẫn lời mắng trả lại cô! Chu Vi ngẩn người, cô lớn lên ở chốn thâm cung, cha là minh chủ khai quốc, anh cả là người tao nhã vô song, thêm vào tính nết nền nã dịu dàng, làm sao biết mắng chửi người khác là thế nào. Lời lên đến cửa miệng cũng không tài nào thốt ra được, thoáng chốc mặt mũi đã đỏ ửng, cô tức tối bảo: - Ta không mắng ngươi, nhưng đánh ngươi có được không? Nhạc Chi Dương nheo mắt nhìn cô, rồi sau đó chợt bật cười ha hả. Chu Vi nổi giận: - Ngươi cười cái gì? Nhạc Chi Dương tủm tỉm: - Công chúa, trông bộ dạng của cô mảnh mai như vậy, ta thổi một phát là liêu xiêu ngay, còn bày đặt học theo người khác đi đánh nhau, chẳng phải tự làm muối mặt mình hay sao? Thôi vầy, cô đã muốn đánh thì ta cho cô đánh vài cái, nhưng không được dùng sức quá mạnh, lỡ mà làm ta đau thì cô đừng trách nhé! Gã hai tay chống hông cười khì khì nhìn thiếu nữ, ra vẻ ta đây chẳng ngán đâu. Chu Vi trừng trừng nhìn hắn một lúc, nét giận trên gương mặt dần tan đi, thay vào đó là nụ cười treo trên khóe môi, cô bỗng gật đầu: - Đây là ngươi nói đấy! Xoay người, cô tháo bảo kiếm treo trên tường xuống. Nhạc Chi Dương thất kinh hồn vía, đột ngột nhảy lùi về sau, xua tay nói: - Khoan khoan, cô muốn đánh người hay giết người vậy? - Đồ chết nhát! - Chu Vi lườm gã, rút bảo kiếm ném sang một bên, trên tay chỉ cầm mỗi vỏ kiếm: - Không phải ngươi lợi hại lắm sao? Như vầy đi, ta dùng vỏ kiếm, ngươi dùng ống sáo, chúng ta công bằng đánh một trận, ngươi chỉ cần đánh trúng ta một cái thì tính là thắng, bằng không ngươi phải hứa với ta từ nay về sau không được đánh nhau, cũng không được mắng chửi người khác nữa! Nhạc Chi Dương nghĩ thầm, đánh cô một cái thì có khó gì, nhưng cô đối xử với ta không tệ, ta sẽ không dùng sức, chỉ đẩy nhẹ cô vài cái cho cô thấy khó biết rút lui thôi. Nhất trí như vậy, gã cười hỏi: - Cô chắc chưa? - Chắc chắn! Chu Vi mỉm cười nhẹ, sóng mắt đảo quanh, đôi má sáng bóng, vỏ kiếm hướng chênh chếch xuống đất, dáng vẻ hết sức ung dung thư thái như một đứa bé gái đang chơi đấu cỏ ngoài sân. Nhạc Chi Dương thấy cô kiêu ngạo như thế, trong lòng hết sức không vui, ánh mắt gã chuyển động, đầu hướng nhìn ra phía cửa, khẽ "í" lên một tiếng. Chu Vi cho rằng có người đến, cũng đưa mắt nhìn theo, chẳng ngờ Nhạc Chi Dương lại tung mình về phía trước, giơ sáo lên chọc vào mu bàn tay của cô. Nhạc Chi Dương giương đông kích tây, mắt thấy một đòn này trúng là cái chắc, nào hay trước mắt gã hoa lên, bóng hình của Chu Vi đã biến đâu mất tiêu, cùng lúc đó đầu vai gã nhói lên một cái kèm theo âm thanh vụt vào không khí của ống sáo. Nhạc Chi Dương giật mình đưa mắt nhìn ra, Chu Vi đang đứng ở bên kia, khóe môi cười mỉm mỉm, năm ngón tay hờ hững vuốt nhẹ lên vỏ kiếm. Nhạc Chi Dương vừa ngạc nhiên vừa tức tối, gã hét lên một tiếng, tập trung sức lực huơ ống sáo nhắm vào vỏ kiếm, muốn đánh văng vỏ kiếm trước tiên. Chu Vi đứng yên tại chỗ, mỉm cười nhấc vỏ kiếm hất ống sáo ra. Nhạc Chi Dương chỉ cảm thấy gan bàn tay nóng ran, ống sáo đã lệch ra ngoài hơn một thước, gã bất lực nhìn vỏ kiếm lợi dụng sơ hở vỗ bộp một phát vào chân phải của mình. Nhạc Chi Dương cảm giác nơi trúng đòn rát buốt, lập tức la lên oai oái, chân xoạc ra định huých vào bụng dưới của Chu Vi, nào ngờ thiếu nữ ung dung xoay người, nhẹ nhàng tránh khỏi, còn cười cợt với gã: - Ngươi học theo ngựa đá người đấy à? Trong lúc cô nói chuyện, chân của Nhạc Chi Dương đã lãnh thêm vài đòn nữa. Nhìn cô yếu đuối như vậy nhưng mấy đòn này thấu đến tận xương tủy, lúc Nhạc Chi Dương rút chân lại thì đã đau đến mức nhảy lò cò. Chu Vi đứng cách đó không xa, cười bảo: - Nhạc Chi Dương, ngươi phục hay chưa? Nhạc Chi Dương hét lên: - Phục thằng cha cô á! Chu Vi nhíu mày: - Lại mắng người, thật đáng vả miệng! Nói xong cô nhấc vỏ kiếm, đâm về phía ngực Nhạc Chi Dương. Gã hoảng hốt giơ sáo cản lại, ngờ đâu Chu Vi chẳng qua chỉ vờ ra chiêu, vỏ kiếm vút một tiếng bốc lên trên, cùng lúc quất vào hai bên mép miệng của gã. Nhạc Chi Dương cảm thấy hai má rát rạt, miệng mồm lợm đắng, trước mắt sao xẹt tứ lung tung, chân loạng choạng thụt lùi mấy bước, trợn mắt nhìn Chu Vi hết sức kinh ngạc. Chu Vi cười nói: - Lần này đã phục chưa nào? Nhạc Chi Dương nổi đóa: - Phục cái rắm! Gã phóng người về trước, ống sáo giả vờ múa may, chân trái bỗng quét ra, hất một cái ghế đẩu khắc hoa về phía Chu Vi. Thiếu nữ lạng người né qua, chợt đâu gió mạnh thốc tới, Nhạc Chi Dương đã nhe nanh giương vuốt nhào đến sát một bên. Chu Vi cười nhạt, nhún người nhảy lên nhẹ bẫng như tơ liễu rồi đáp trên một mặt bàn vuông ở gần đó. Nhạc Chi Dương nhào đầu vào khoảng không, chân va bộp vào cạnh bàn. Chiếc bàn này được làm bằng gỗ tử đàn, chất liệu vô cùng cứng rắn, trước mắt gã tối sầm đi thiếu điều muốn ngất lịm. Nhạc Chi Dương loạng choạng vài nhịp lại nhoài người dậy, ngoái đầu nhìn sang. Chu Vi cười mỉm chi đứng trên bàn, người khoác y phục đỏ tươi hệt như một đóa thược dược đang rộ nở. Đôi má của cô ngậm cười, tay chắp sau lưng, vỏ kiếm vắt ra sau người, ánh mắt toát lên vẻ tinh nghịch. Nhạc Chi Dương lửa giận phừng phừng, vụt ống sáo về phía mắt cá chân của thiếu nữ. Còn chưa vụt đến nơi, chợt thấy Chu Vi lắc người một cái, gan bàn tay của gã theo đó nhói buốt, "Bặc", ống sáo chẳng rõ vì sao đã bị thiếu nữ giẫm bên dưới chân. Nhạc Chi Dương cố sức giằng lại, ống sáo vẫn chẳng mảy may nhúc nhích. Chu Vi vừa giẫm sáo vừa nhấc vỏ kiếm gõ lên đầu Nhạc Chi Dương lóc cóc, tay đánh miệng hỏi: - Đã phục chưa? Đã phục chưa... - Không phục, không phục! Nhạc Chi Dương liên tiếp lãnh mấy cú cốc đầu, có cảm giác bị người ta áp bức và lăng nhục, khóe mắt gã xót xót cay cay gần như chực rơi lệ. Bất giác máu nóng nổi lên, gã buông ông sáo ra rồi hét vang một tiếng, dùng sức lật đổ cả chiếc bàn. Thân hình Chu Vi nhẹ tênh như chim yến, trước khi chiếc bàn ngã úp cô đã thướt tha đáp xuống mặt đất rồi nhanh chóng vòng ra đằng sau Nhạc Chi Dương, liên tiếp vỗ ba cái lên mông đùi của gã. Nhạc Chi Dương oai oái kêu đau, quay đầu lại toan bắt cô nhưng một lần nữa cô lại lượn ra phía sau gã, chỉ nghe tiếng đấm đá vang lên túi bụi, chớp mắt sau Nhạc Chi Dương đã lãnh trọn không dưới mười đòn. Nhạc Chi Dương bị đòn đau, giận đến mờ mắt, gã quên đi mất thân phận của đối thủ, nghiến răng nghiến lợi chỉ muốn lấy lại thể diện. Chu Vi lại như một cơn gió mát, chộp bắt không được, sờ đến chẳng xong, rõ ràng thấy cô ở trước mặt nhưng tích tắc sau lại không thấy bóng dáng đâu nữa. Nhạc Chi Dương xoay mòng mòng như chong chóng, thở hổn hà hổn hển, bất chợt hai chân gã chùn xuống rồi ngã cù quay ra đất, đụng đổ hai cái ghế dựa và một cái giá gác chuông, tứ chi co giật một lúc rồi nằm yên bất động. Chu Vi hoảng kinh, cô vốn cho rằng Nhạc Chi Dương nhận thua thì thôi, nào ngờ tên tiểu thái giám này quật cường hơn người, chẳng những không chịu khuất phục mà còn càng ăn đòn đau càng thêm hung hãn. Chu Vi lỡ leo lưng cọp khó bề xuống nước đành phải dây dưa hồi lâu với gã, ban đầu cô ra đòn còn nặng, về sau mềm lòng nhẹ tay nên đã nương đi rất nhiều. Cô thấy đối thủ bất thần ngã ngửa bèn sốt sắng gọi: - Nhạc Chi Dương, ngươi không sao chứ? Kêu một tiếng không thấy động tĩnh, Chu Vi cảm thấy bồn chồn liền tiến lên phía trước, đưa tay ra thăm dò, chẳng ngờ Nhạc Chi Dương trở người bật dậy, một tay bắt lấy vỏ kiếm kéo mạnh về phía dưới. Chu Vi bản tính thơ ngây, không như gã Nhạc Chi Dương xuất thân chợ búa, nào có hay biết trên đời này còn có kế giả chết trá bại để dụ địch vào tròng, thân thể cô chợt mất thăng bằng, ngã chúi xuống mặt đất. Kiếm pháp của Chu Vi vốn lợi hại, nhưng một khi đã té xuống đất rồi thì kiếm pháp cũng chẳng có tác dụng gì, hết thảy phải dùng đến bản lĩnh đánh xà quần túi bụi. Cô chỉ cảm thấy Nhạc Chi Dương một tay giằng lấy vỏ kiếm, một tay ôm lấy eo cô. Lòng cô hoảng loạn quá đỗi, định vận lực đoạt lại vỏ kiếm, thế nhưng Nhạc Chi Dương sống chết vẫn không chịu buông. Hai người trong lúc hỗn chiến cứ thay phiên lăn lông lốc trên nền phòng, Chu Vi ở dưới, Nhạc Chi Dương ở trên, bờ môi của cả hai bất ngờ dán chặt vào nhau. Sự việc lần này xảy ra ngoài dự liệu, hai bên bốn mắt nhìn nhau, hơi thở nhả ra cũng có thể nghe thấy, cơ thể lại như trúng phải phép định thân, cứng đơ không tài nào cựa quậy. Tình trạng này kéo dài trong khoảng thời gian một tuần trà, Nhạc Chi Dương chỉ cảm thấy người con gái bên dưới như mềm nhũn đi, thân hình êm ái tựa sợi mây tỏa ra hơi nóng hừng hực, một mùi thơm ướt át phả thốc vào mặt. Gã định thần nhìn kỹ, đôi mắt Chu Vi đương khép chặt, nơi khóe mi ứa ra hai dòng lệ trong suốt. Lúc này bên ngoài điện vọng đến tiếng đập cửa rầm rập, Nhạc Chi Dương như người vừa tỉnh mộng, nhổm người bật dậy, tuy nhiên gã còn chưa đứng vững thì một cơn đau kịch kiệt bỗng dậy lên từ giữa ngực thốn đến tận đỉnh đầu rồi lại tràn xuống đáy chậu, cả người như bị đao phủ chém làm đôi. Nhạc Chi Dương không kềm được cất tiếng hô thảm, ngã đánh huỵch xuống đất. Chu Vi cũng hết sức hoảng hốt bối rối, vội lồm cồm bò dậy, chỉ nghe tiếng đập cửa càng lúc càng gấp, lại nhìn ra xung quanh, bên này bàn ghế ngã chổng gọng, bên kia vật dụng vãi tứ lung tung, khắp nơi đều là dấu vết loạn xà ngầu quần thảo. - Vi nhi! - Tiếng đập cửa thoảng ngưng lại, một giọng nói già dặn vang lên: - Là ta đây, mau mở cửa! Người đến chẳng ngờ lại là Chu Nguyên Chương, Chu Vi trước mắt tối sầm, suýt tí nữa là ngất xỉu. Cô lại nhìn sang phía Nhạc Chi Dương, hai mắt gã nhắm nghiền, gương mặt đỏ đang chuyển dần sang tím tái như đang phải chịu một cơn thống khổ cực cùng. Phút giây ấy, cô chỉ thấy mồm miệng đắng chát, muốn lên tiếng đáp lời nhưng đầu lưỡi cứ mãi run run chẳng thể sai khiến được. Cô hiểu rõ rằng, cha cô trước nay luôn lạnh lùng nghiêm khắc, lại vì xuất thân hèn mạt nên sau khi thành đại nghiệp càng thêm xem trọng tôn ti lễ nghĩa, nếu biết cô và tiểu thái giám này bày trò quậy tưng bừng, cho dù không trách phạt cô cũng không thể không lột da rút xương, băm vằm thi thể của Nhạc Chi Dương được. Nghĩ đến đây, cô tung người nhảy lên nhặt lấy thanh trường kiếm ban nãy, đoạn mở cửa sổ, định quay sang đỡ Nhạc Chi Dương đứng dậy, chợt nghe "Rầm" một tiếng, then cửa gãy thành hai mảnh, cửa chính mở bung, Chu Nguyên Chương mặt đầy giận dữ săm săm tiến vào, theo sau là lão thái giám họ Lãnh. Quét mắt ngó quanh tình hình trong phòng, lão hoàng đế hết sức kinh ngạc liền hướng mắt nhìn về phía con gái. Chu Vi sắc mặt trắng bệch, hai mắt thẫn thờ, cơ thể rung lên từng chập hệt như chiếc lá rơi trong gió. Chu Nguyên Chương tròng lòng càng thêm nghi hoặc, vừa toan gặng hỏi, lão thái giám đột nhiên ngẩng đầu lên, hai luồng ánh mắt như băng tuyết nhìn xoáy lên người Nhạc Chi Dương. Lão lắc người vọt đến phía trước thiếu niên, giơ tay bắt mạch thăm dò rồi chợt nhiên đứng phắt dậy, rít lên: - Trương Thiên Ý! Chu Nguyên Chương bị lời nói này cắt ngang mạch suy nghĩ, nhíu mày trừng trừng nhìn lão thái giám. Lão thái giám lại lắc mình, một trận gió xoáy cuốn vòng trong tẩm điện, chớp mắt sau đã trở về vị trí cũ, hai hàng mày trắng chau tít lại. Chu Vi cho rằng lão đã nhìn ra cơn nguồn bên trong, cõi lòng không khỏi nặng trĩu, một cảm giác tuyệt vọng chợt lan tỏa khắp châu thân. - Lãnh Huyền! - Chu Nguyên Chương chầm chậm cất tiếng. - Ngươi phát hiện ra điều gì? Lão thái giám nghe tiếng giật mình như thể vừa mông lung nghĩ ngợi điều gì đó, đoạn cúi đầu hạ mình, khẽ ho khan hai tiếng, đáp: - Bệ hạ, Trương Thiên Ý vừa ở đây! Chu Nguyên Chương nhướng mày hỏi: - Ngươi dựa vào đâu mà đoán như vậy? Lãnh Huyền chỉ vào Nhạc Chi Dương: - Thằng nhóc này đã trúng "Dạ Vũ Thần Châm" của hắn ta! - Dạ Vũ Thần Châm? - Chu Nguyên Chương trầm ngâm nhớ lại: - Ngươi đang nói đến thứ kim châm hôm nọ? Nói đến đây, ông cố ý liếc nhìn con gái, ánh mắt thiếu nữ bàng hoàng như vẫn chưa thôi khiếp sợ làm cho lòng ông bất giác se lại. Ông lạnh giọng hỏi: - Nếu đã là phi châm bắn người, cớ sao Vi nhi vẫn bình an vô sự? Lãnh Huyền thở dài: - Việc này phải hỏi công chúa điện hạ rồi! Ánh mắt hai người đều hướng về Chu Vi, thiếu nữ ngỡ ngàng vẫn lặng im không nói. Chu Nguyên Chương có chút lo lắng, chợt nghe Lãnh Huyền than: - Bệ hạ đừng trách, công chúa có lẽ vì quá hoảng sợ nên mới tạm thời thất thần như vậy. Theo thần suy đoán, lần này Trương Thiên Ý đến đây vốn là có ý đồ bất lợi với công chúa, không ngờ công chúa chính là đệ tử sau cùng của Tịch chân nhân. "Dịch Tinh Kiếm" trình độ cao thâm, hung thủ trong thời gian ngắn không thể làm gì được, lại nghe tiếng bệ hạ gõ cửa, trong lòng hoảng hốt liền phóng bừa ra phi châm rồi nhảy vọt qua cửa sổ trốn mất, tiểu thái giám vì nôn nóng bảo vệ chủ nhân đã liều mình ngăn cản ở phía trước công chúa, thành ra trúng phải phi châm! Chu Nguyên Chương sắc mặt có phần hòa hoãn lại, gật đầu bảo: - Hắn trốn trong cung vốn là mầm họa! Lãnh Huyền nói: - Bệ hạ không cần lo lắng, hắn đã trúng phải "Tảo Tuệ Công" của thần, tạng phủ đang bị trọng thương, bằng không tiểu thái giám và công chúa đều khó bề thoát chết. Thần xem qua vết thương của tiểu thái giám, thấy rằng phi châm không đâm trúng tim, suy ra vết thương của Trương Thiên Ý vẫn chưa khỏi hẳn nên lực bất tòng tâm! Chu Nguyên Chương nửa tin nửa ngờ, lại đảo mắt sang Chu Vi: - Vi nhi, có đúng vậy hay không? Bụng dạ Chu Vi lúc này thon thót hệt như một chú thỏ con, hai bên mái ướt rịn mồ hôi, cô lặng nhìn Nhạc Chi Dương, đột nhiên dũng cảm tăng lên, thẽ thọt đáp: - Tất cả... Tất cả đều giống như lời Lãnh công công nói! Còn chưa nói hết, nước mắt đã tuôn rơi lã chã. Từ nhỏ đến giờ cô chưa từng nói dối cha như vậy, dòng lệ này quá nửa là xuất phát từ tâm lý ăn năn. Chu Nguyên Chương thấy con gái vẫn không nguôi sợ hãi, trong lòng nảy ý xót xa, lại hỏi: - Vậy vì sao con lại đóng cửa? Chu Vi nói: - Con cùng Nhạc... Nhạc công công đang luyện tập đàn khúc, sợ có người quấy nhiễu cho nên... cho nên cố tình cài then cửa! Chu Nguyên Chương nhíu mày bảo: - Việc này không được tái diễn nữa, nô tài dù sao cũng là nô tài, nhỡ đâu tai họa xảy ra từ bên trong, người bên ngoài làm sao ứng cứu kịp? Chu Vi thấp giọng thưa: - Hài nhi ỷ học kiếm thuật nên đã tự phụ rồi! - Nhớ kỹ lời ta dặn, không được tái phạm! Nỗi ngờ vực của Chu Nguyên Chương vẫn chưa tan hết, nhưng Nhạc Chi Dương trúng phải kim châm, tính mạng nguy ngập, ông có thể không tin người sống chứ với kẻ sắp chết thì không tiện hoài nghi, ngẫm nghĩ một lúc sắc mặt mới dịu lại, bèn hờ hững bảo: - Vi nhi, hôm qua ta bận việc nông nên không tham dự sinh nhật của con được, vốn định hôm nay đến bù đắp, nào ngờ gặp phải chuyện này, đủ thấy phúc phần của con cũng lớn lắm đấy. Nói xong, ông quay sang Lãnh Huyền: - Tiểu thái giám xả thân cứu chủ quả là đáng khen ngợi, Lãnh công công, ngươi xem còn cứu y được không? Lãnh Huyền lắc đầu đáp: - Khó! Chu Vi nghe thấy câu này mà rụng rời, buột miệng năn nỉ: - Lãnh công công, ông nhất định phải cứu y! Lãnh Huyền than thở: - Công chúa thứ lỗi, "Dạ Vũ Thần Châm" khác với ám khí tầm thường, nó vốn là "Bích Vi Tiễn" của đại cao thủ "Cùng Nho" Công Dương Vũ hơn trăm năm trước (TG: xin xem tác phẩm Côn Luân). Đến nay sau bao năm biến hóa, lúc b*n r* thì sử dụng hai luồng kình khí âm dương, dương kình làm cánh cung, âm kình làm dây cung, khi bắn vào thân thể người lập tức uốn khúc cong vẹo, móc dính vào xương thịt mạch máu. Cần phải biết được kình lực khi bắn châm mang mấy phần âm, mấy phần dương, từ đó lấy dương chế âm và lấy âm khắc dương để ép thẳng kim châm mới có thể nhẹ nhàng rút nó ra khỏi cơ thể được. Chu Vi vội nói: - Lãnh công công, ông thần công hơn người, nhất định có thể lấy nó ra mà! Lãnh Huyền lắc đầu đáp: - Kim châm ẩn chứa hai luồng kình khí âm dương, nếu như dùng lực không đúng, chẳng những không thể lấy ra mà còn khiến cho nó luồn sâu hơn vào cơ thể. Nếu thần ra tay cấp bách, lỡ như có điều sơ sẩy thì kim châm sẽ xuyên thủng màng tim, tiểu thái giám càng chết nhanh hơn. Chu Vi lo lắng đến chực rơi lệ: - Vậy ai mới cứu được y? Lãnh Huyền nói: - Một là người phóng châm, hắn biết rõ thực hư của hai luồng kình khí âm dương; hai là chính bản thân tiểu thái giám! Chu Vi ngạc nhiên: - Bản thân y à? Lãnh Huyền giải thích: - Nếu y là cao thủ về nội công, giống như người ta uống nước tự biết nóng lạnh, nhờ vào việc thử nghiệm nội công may ra có thể hóa giải kình lực trên phi châm! Chu Vi lẩm bẩm: - Nhưng y có học nội công đâu chứ! Lãnh Huyền tiếp lời: - Bởi vậy, cho nên khó mà cứu được! Chu Vi chỉ cảm thấy tay chân lạnh cóng, mắt mũi chua xót, trước mắt nhạt nhòa đi. Trong điện lặng lẽ hồi lâu, Chu Nguyên Chương chợt cất tiếng: - Việc này ai buộc thì người đó tự cởi thôi. Lãnh Huyền khẽ giọng hỏi: - Ý của hoàng thượng là? Chu Nguyên Chương lạnh lùng nói: - Soát cung! Ông ngẩng đầu, giọng nói sắc lạnh như vàng đá chạm nhau: - Truyền ý chỉ của ta, toàn thể người trong cung tập hợp trước điện Thái Hòa, cấm quân vào cung lục soát, không được bỏ qua một phân một tấc nào. Hừ, chỉ cần bắt được Trương Thiên Ý, mọi chuyện đều dễ dàng giải quyết! Chu Vi trong lòng cuống cuồng, nếu như Trương Thiên Ý thật sự ở trong cung, một khi bị bắt thì lời dối trá hôm nay của cô cũng bị vạch trần, Nhạc Chi Dương không thể thoát chết; thế nhưng nếu không tóm được Trương Thiên Ý, Nhạc Chi Dương cũng khó bề sống sót. Thoáng chốc cô lâm vào tình cảnh khó xử, lòng dạ rối bời bời, chỉ đành gạt lệ thầm thì: - Cảm tạ phụ hoàng! Chu Nguyên Chương nhìn cô lạnh lùng không đáp. Lãnh Huyền ngồi xuống, giơ ngón trỏ điểm nhẹ lên ngực Nhạc Chi Dương, gã lập tức rên lên một tiếng. Chu Vi kinh ngạc: - Lãnh công công, ông làm gì vậy? Lãnh Huyền nói với giọng lạnh băng: - Thần không cứu được mạng y nhưng có thể kéo dài sự sống cho y thêm đôi chút! Chu Nguyên Chương hừ một tiếng, lạnh giọng: - Nếu thật sự cứu không được thì cứ ban cho y một cổ quan tài đàng hoàng! Nói rồi ông đánh mắt về phía Chu Vi, mặt đeo sắc giận. Chu Vi vốn đang rối lòng, bị ông liếc mắt nhìn đến, nhịp tim lập tức đập dồn loạn xạ, nhưng Chu Nguyên Chương chẳng nói năng gì thêm, phất tay áo bước ra khỏi cửa. Chu Vi ngơ ngẩn mất một lúc mới hiểu ra được cha đang giận cô đã nảy sinh tình cảm với tiểu thái giám, hiềm vì Nhạc Chi Dương có công cứu chủ nên không thể phát tác tại trận. Cô thẩn thờ quay đầu lại, Nhạc Chi Dương lúc này đã hồi tỉnh, đang chăm chú nhìn cô, ánh mắt lộ ra vẻ cảm kích. Gương mặt tươi tắn của cô xụ xuống, ngoảnh đi chỗ khác, chợt nghe giọng nói yếu ớt của Nhạc Chi Dương khẽ cất lên: - Công chúa điện hạ, cảm ơn cô! Chu Vi trầm ngâm giây lát, bỗng gọi: - Tống Trà! Ả cung nữ già nghe tiếng gọi liền bước vào trong. Chu Vi dặn: - Đợi chốc nữa soát cung, bà đỡ Nhạc Chi Dương đến điện Thái Hòa nhé! Nói xong, cô vội vã xoay người rời khỏi phòng. Tống Trà liếc nhìn Nhạc Chi Dương, ánh mắt vừa vui mừng vừa khinh miệt. Nhạc Chi Dương biết thị luôn căm ghét gã, chắc hẳn đã rình nghe hết cuộc trò chuyện, biết gã sắp chết đến nơi, kẻ thù cũng bớt đi một người, hiển nhiên sung sướng vô kể. Bên dưới vết điểm của lão thái giám ban nãy, một luồng khí lạnh xông vào huyệt Thiên Trung làm cho cảm giác thiêu đốt nơi ngực cũng giảm đi phần nào. Gã nằm sải một lúc, dần dần lấy lại sức lực, thầm nhủ bất kể ra sao cũng không thể để cho mụ già thối này chê cười, thế nên gã chầm chậm gượng dậy, hay tay siết chặt, giương mắt trừng trừng nhìn Tống Trà. Đúng lúc này, một tiếng chuông rền vang, chính là tín hiệu của việc soát cung. Mọi người trong cung thi nhau đổ về điện Thái Hòa, Tống Trà vờ như quên đi lời dặn dò của Chu Vi, bỏ lại Nhạc Chi Dương mà tự đi một mình. Nhạc Chi Dương tính tình ương bướng, cho rằng bản thân cũng có thể tự đi được, quyết không nhờ vả ai khác; có cung nữ tốt bụng đến dìu gã cũng bị gã khéo léo chối từ. Đến trước điện Thái Hòa, đầu người lố nhố đen đặc, đoàn người được phân làm ba: một hàng là phi tần công chúa, một hàng là cung nữ, còn lại là thái giám. Ai nấy đều bàn tán sôi nổi, hai từ "thích khách" không ngớt xì xào truyền ra. Nhạc Chi Dương thầm hiểu rõ, thích khách vốn dĩ không hề tồn tại, việc xét cung thật sự chỉ hoài công vô ích mà thôi. Gã đứng tại chỗ, trong ngực thoắt nóng thoắt lạnh hết sức khó chịu, hễ cảm giác thiêu đốt xuất hiện thì luồng khí lạnh lại ùn ùn túa ra, phân tán đi cơn bỏng rát ấy. Đám người trở nên yên lặng, có người to giọng bắt đầu điểm danh. Nhạc Chi Dương giương mắt nhìn ra, một vị thái giám già nua đang đứng trước ngạch điện, tay cầm một bản danh sách, lớn tiếng đọc tên từng người. Mấy tên thái giám được gọi tới thì tách ra khỏi hàng đứng sang một bên. Cùng lúc đó, cung nữ ở bên kia cũng bắt đầu xướng tên. Thì ra, soát cung không chỉ là lục soát trong cung mà còn muốn xác minh cung nữ thái giám, đề phòng người ngoài mạo danh trà trộn. Nhạc Chi Dương bụng dạ rầu rĩ, tay chân lạnh toát. Trên bảng danh sách ấy nhất định không có ba chữ "Nhạc Chi Dương", lần này đúng là rơi vào tuyệt cảnh rồi. Trán lấm tấm mồ hôi, gã quay đầu nhìn lại, Chu Vi mặc y phục đỏ rực, dáng dấp cao thon, da dẻ trắng mịn đang đứng nổi bật trong đám mỹ nhân. Cô nói nói cười cười chẳng thèm liếc sang bên này, dường như không hề hay biết gì đến tình cảnh khốn khổ của Nhạc Chi Dương. Lần lượt theo tiếng điểm danh, mồ hôi Nhạc Chi Dương cứ tuôn ra như tấm, trong lòng quặn thắt từng cơn. Gã không kềm được ngồi xuống phát ra tiếng r*n r*, nhưng dõi mắt nhìn quanh, tâm lý càng thêm tuyệt vọng. Thái giám bốn phía bàng quan lãnh đạm, tỏ vẻ mọi chuyện chẳng dính dấp gì đến bản thân. Có câu "Bước vào cổng hầu sâu tựa bể", nhà quan hầu mà đã như thế, hoàng cung đại nội có thể tưởng tượng ra, nơi đáng sợ này chính là chỗ lạnh nhạt nhất trần gian. Đám thái giám gặp nạn mà vào cung, đối với thế thái nhân tình càng thêm lãnh đạm, Nhạc Chi Dương có lăn ra chết ở đây sợ rằng cũng chẳng ai buồn ngó đến. Tiếng điểm danh cứ vọng đều đều vào lỗ tai, Nhạc Chi Dương cứ mỗi bận nghe xong một cái tên, thân thể lại rung lên một chập, chỉ cảm thấy người bên cạnh mình càng lúc càng vơi đi, nỗi sợ trong lòng cũng ngày một lớn dần. - Nhạc Chi Dương! - Một tiếng gọi to thình lình vang lên, gã nghe mà giật bắn, gần như không dám tin vào tai mình. Ngẩng đầu lên, xung quanh đã trống huơ trống hoác, hàng xếp này chỉ còn lại mỗi mình gã. Thái giám xướng tên liếc mắt nhìn gã, tỏ vẻ khó chịu, lại gọi lần nữa: - Nhạc Chi Dương! Nhạc Chi Dương bỗng chốc tỉnh ngộ, nhảy nhổm lên cắm đầu bước sang hàng bên cạnh, lại trộm nhìn sang phía Chu Vi, cô vẫn đang điềm nhiên nói cười như không với đám người nọ. Nhạc Chi Dương lòng đầy nghi hoặc, ngỡ như mình đang trong cơn mộng. Lại đợi thêm chốc lát, cấm quân xếp hàng lục tục rời khỏi hoàng cung, tiếng chuông theo đó cũng vang rền, chủ tớ hội hợp ai về cung nấy. Trên đường đi, Nhạc Chi Dương mấy lần muốn đến gần Chu Vi, nhưng tiểu công chúa không đợi gã áp sát đã nhanh chóng lảng ra xa rồi nhập bọn với Tống Trà, vì vậy Nhạc Chi Dương cũng không tiện tiếp cận nữa. Về đến cung Bảo Huy rồi, hai người cũng không hề gặp lại. Nhạc Chi Dương ngồi thừ trong phòng, lim da lim dim, cảm giác ngờ vực khó hiểu. Từ tẩm điện bỗng dặt dìu ngân lên tiếng đàn, giai điệu ngắc ngứ đứt quãng tựa như chất chứa nỗi u sầu trách hận. Gã hớn hở định thổi sáo đáp lại, thế nhưng thổi lên hai tiếng liền cảm giác không ổn. Sáo đã lạc âm, không còn trong trẻo như hôm trước nữa. Gã quan sát kỹ, trên thân sáo đã xuất hiện mấy vệt rạn nứt dẫn đến rò âm thoát khí. Nhớ lại, hẳn là do gã và Chu Vi đánh nhau mà ra. Tiếng sáo vang lên, tiếng đàn liền im bặt, từ đó đến hết ngày cũng chẳng buồn cất lên nữa. Nhạc Chi Dương nghĩ vẩn vơ một hồi mới chợt nhận ra Chu Vi dường như đang hờn giận, quyết tâm không gặp gã nữa. Gã cảm thấy nhạt nhẽo, lại thêm kiệt sức vì trọng thương, chưa đến chập tối đã lăn ra ngủ khò khò. Giấc ngủ này chẳng hề yên ổn chút nào, gã mơ thấy một chuỗi những cơn ác mộng kỳ lạ: khi thì thấy Triệu Thế Hùng cả người đầy máu đang nhìn gã cười rờn rợn; chốc lại thấy mình bị rơi vào tay Trương Thiên Ý, tên quỷ đòi nợ ấy nghiến răng nghiến lợi, từng kiếm một cắt xẻo da thịt của gã; thoắt cái gã đang đứng trước mặt Chu Nguyên Chương, lão hoàng đế sầm mặt sai người c** q**n gã xuống. Nhạc Chi Dương trở giấc những hai lần, trí óc mơ mơ màng màng, tỉnh dậy lại ngủ tiếp. Bất chợt, gã cảm giác có người đang lay người mình, tức thì hé hé nhìn ra, một luồng ánh sáng lấp lóa rọi thẳng mắt vào khiến cho sống mắt của gã cay cay nhức nhối. Nhạc Chi Dương nheo nheo mắt nhìn ra, Chu Vi đang đứng ở bên giường, cả người giấu trong bộ y phục đen nhánh, tay xách lồng đèn trắng. Ánh đèn chập chờn hư ảo hắt ra bóng hình yểu điệu của cô, dẫu chưa hoàn toàn trưởng thành vẫn đủ khiến cho người khác tim đập chân run. Nhạc Chi Dương nhớ đến tình cảnh ban sáng người trên kẻ dưới nhìn nhau, bờ môi hòa làm một, bất chợt cõi lòng xao động, mắt tròn mắt dẹt nhìn Chu Vi đến ngơ ngẩn. Chu Vi thấy ánh mắt gã khác lạ, một ý nghĩ xẹt qua, chợt hiểu rõ suy nghĩ trong đầu đối phương, lập tức mặt hoa nghiêm lại, tay nhấc lên chực vung vào mặt gã. Nhưng rồi cô chợt khựng lại, yểu xìu thả tay xuống, khẽ thở dài: - Ngớ ra đó làm gì, còn không đi theo ta? Cô xoay người bước đi, Nhạc Chi Dương lặng lẽ theo sát đằng sau. Đi qua trục hành lang, bọn thái giám cung nữ gác đêm đều đang ngủ gà ngủ gật. Mũi chân của Chu Vi chạm xuống mặt đất nhẹ nhàng hệt như một chú linh miêu đen tuyền. Vòng qua một dãy tường đến một góc khuất yên tĩnh, Chu Vi thổi tắt ngọn đèn lồng rồi xoay người lại. Trong bóng đêm mịt mùng, đôi tròng mắt của cô trong suốt như ngọc, lộ ra một vẻ tủi hờn khó giải thích được. Nhạc Chi Dương chợt dâng trào xúc động, hận không thể xông lên mà ôm ghì cô gái trước mặt vào lòng. - Ngươi... - Chu Vi còn chưa nói xong đã vội ngoảnh mặt đi chỗ khác. Nhạc Chi Dương tâm thần rối loạn, khẽ lẩm nhẩm: - Công chúa, ta, ta... Trong lòng gã có vô vàn điều muốn tỏ bày nhưng đến giây phút cuối lại không thốt ra được. - Nhạc Chi Dương... - Chu Vi xoay đầu lại, giọng nói phiêu phất như tơ nhện trong cơn gió muộn. - Ngươi là đồ dối trá, trong danh sách vốn không có tên của ngươi, ngươi... Ngươi vốn không phải là thái giám! Nhạc Chi Dương sững người, vọt miệng hỏi: - Tên ta trên danh sách ấy là do cô thêm vào à? Chu Vi lặng im không đáp, thừ người nhìn về nơi khác, lệ từ khóe mắt tuôn rơi, chảy xuôi theo đôi bờ má rồi vương lại nơi ấy hai vệt dài trong suốt. Nhạc Chi Dương lòng đầy nhốn nháo, thầm hít sâu một hơi, trầm giọng nói: - Công chúa, ta quả thật không phải là thái giám. Ta... Ta bị Trương Thiên Ý dẫn vào cung! Gã thấy Chu Vi ngờ vực bèn đem đầu đuôi câu chuyện lần lượt kể ra. Thiếu nữ lặng yên lắng nghe, lúc thì chân mày nhướng lên đầy vẻ kinh ngạc, khi thì cụp mắt rủ mi như đang suy tư, đến khi nghe xong toàn bộ mới hỏi: - Linh Đạo Thạch Ngư thật sự ở trong Tử Cấm Thành à? Nhạc Chi Dương cười đáp: - Đương nhiên là không rồi, ta gạt hắn đấy! Chu Vi “Xì!” một tiếng, mắng: - Ta biết mà, tiểu tử nhà ngươi rất giỏi lừa người khác. Hừ, còn dám cải trang thành thái giám, ngươi giả được một lúc, có giả được cả đời hay không? Dâm loạn chốn cung đình là tội lớn, đem ngươi ra tùng xẻo vạn đao cũng chưa hết tội! Nhạc Chi Dương hỏi ngay: - Ta dâm loạn hồi nào? Chu Vi lườm gã một cái, bỗng nhiên cô dằn lòng không được phá ra cười khanh khách, gương mặt cô vẫn còn vương nước mắt, nụ cười này phảng phất như đóa hoa đẹp hàm sương, đu đưa nhè nhẹ trong cơn gió đêm; tiếng cười khẽ khàng hòa lẫn vào tiếng chuông gió vẳng xa xa khác nào một bầy tinh linh đang bay lướt qua bầu trời đêm. Nhạc Chi Dương vô cùng lúng túng, nhíu mày hỏi: - Cô cười cái gì? Chu Vi nín cười chăm chú nhìn gã, nhủ bụng: "Cũng may ngươi là thái giám". Lời này cô chỉ có thể nghĩ trong lòng, không tiện nói ra ngoài miệng, nếu để cho tên vô lại này hay được, chẳng biết còn vô lễ với cô đến mức nào. Nhớ đến tình cảnh lúc sáng, Chu Vi hai má nóng bừng, bất giác trừng mắt nhìn Nhạc Chi Dương. Gã ta tức thì kêu oan: - Cô lại trừng mắt với ta làm chi? Ta đã khai hết cho cô nghe rồi mà! Chu Vi "Xí!" một tiếng, bảo: - Khai cái gì mà khai, ta có phải là quan binh xét xử nhà ngươi đâu, mấy lời này ngươi vào trong nhà lao mà nói đi! Nhạc Chi Dương thở dài: - Công chúa, cô thật sự muốn tố giác ta ư? Chu Vi liếc xéo gã, khóe môi cong lên. Nhạc Chi Dương thấy vẻ mặt của cô như vậy, trái tim bấy giờ mới chịu trở về chỗ cũ, thở phào ra một hơi nhẹ nhõm. Chu Vi ngẫm nghĩ lại hỏi: - Linh Đạo Thạch Ngư rốt cuộc ở nơi nào? Nhạc Chi Dương khẽ giọng bảo: - Ở... Lời còn chưa dứt, Chu Vi thoáng đổi sắc mặt, giơ tay bụm miệng gã lại, sau đó quay sang một thân cổ thụ quát lên: - Ai đó? Mau ra đây! Nhạc Chi Dương đưa mắt nhìn ra, đằng sau gốc cổ thụ tối lom lom không chút động tĩnh, đang lấy làm lạ chợt nghe tiếng cười khẩy cất lên, một bóng người chầm chậm bước ra khỏi táng cây. Chu Vi trông rõ người vừa xuất hiện, bất giác nhảy giật lùi về sau, thất thanh kêu lên: - Lãnh công công! Lãnh Huyền dáng hình lom khom, mặt cười âm hiểm, áo quần trắng toát tỏa ra sắc lành lạnh trông hệt như một âm hồn vất vưởng. Chỉ nghe Lão cười nói: - “Thiên Thính Thuật" của Thái Hạo cốc quả nhiên lợi hại, lão phu chỉ mới đến gần một chút thôi thì đã bị công chúa phát hiện rồi! Hồn vía hai người bốc hơi hết một nửa, thảy đưa mắt nhìn nhau, chỉ thấy ánh mắt đối phương hết sức đáng sợ. Chu Vi rung giọng: - Lãnh công công, sao ông lại ở đây? Lãnh Huyền cười bảo: - Tiện đường đi ngang, ta ghé lại nhòm một chút thôi mà! Nhạc Chi Dương kêu lên: - Ông nói láo! - Nói láo? - Lãnh Huyền híp mắt lại, khóe mắt lóe lên sắc lạnh: - So với tên thái giám giả mạo bịp bợm trùm trời như ngươi thì ta còn kém xa lắm! Giả như ta lột quần của ngươi ra rồi ném đến trước mặt hoàng thượng, ngươi thử tưởng tượng xem chuyện gì sẽ xảy ra? Chu Vi tỉnh ngộ, vội hỏi: - Lãnh công công, ông… Ông đã sớm nhận ra rồi à? Lãnh Huyền cười đáp: - Ta ru rú ở hoàng cung đã bao nhiêu năm rồi? Kẻ nào tịnh thân hay chưa lẽ nào không nhận ra! Chỉ là bản thân đã trải qua hai triều đại, mắt chứng kiến quá nhiều sự việc, nếu như không phải bần cùng bất đắc dĩ ta cũng chả thiết lắm chuyện nhiều lời. - Nói như vậy... - Chu Vi định thần lại: - Ông cũng đã biết Trương Thiên Ý không hề hành thích ta? Lãnh Huyền mỉm cười không trả lời. Chu Vi lấy làm khó hiểu: - Vậy vì sao ông phải bịa chuyện? Lãnh Huyền cười bảo: - Hôm đó ta đuổi theo Trương Thiên Ý, hắn trăm phương ngàn kế chẳng thể trốn thoát bèn đem một bí mật ra kể với ta nhằm đổi lấy tính mạng bản thân! Nói đến đây, ánh mắt lão hướng thẳng vào Nhạc Chi Dương: - Ngươi có biết bí mật đó là gì không? Nhạc Chi Dương sắc mặt trắng bệch, miệng lẩm bẩm: - Linh Đạo Thạch Ngư? - Không sai! - Lãnh Huyền mỉm cười: - Hoạn quan như ta, mỹ sắc coi như không màng đến, tiền tài tích lũy nhiều đến mấy cũng chẳng có ai kế thừa. Theo tuổi tác lớn dần, ta đã chứng kiến biết bao phồn hoa thăng trầm, ý muốn tranh quyền đoạt lợi cũng dần mai một đi. Chính vì lẽ đó, hoàng thượng mới giữ ta lại bên cạnh. Tuy nhiên, đã là con người ai mà chẳng có sở thích riêng, mấy chuyện khác ta đều thây kệ ngoại trừ những thứ liên quan đến võ công, ta lại có ít nhiều hứng thú. Võ công luyện đến bực như ta hiện nay, phàm những bí kíp thần công bình thường Lãnh mỗ đều không để vào mắt, duy chỉ có di vật của Linh đạo nhân để lại thì ta lại nảy sinh tò mò. Nhớ lại năm ấy, Thích Ấn Thần là thiên tài hiếm có, võ công không hề kém cạnh so với đời sau của Tây Côn Luân, nhưng sau trận chiến với Linh đạo nhân lại xa rời trung thổ mà bôn ba hải ngoại, nếu không phải đã nếm trái đắng thì tại sao phải làm như vậy? Ta già rồi, trước khi chết nếu có thể được chiêm ngưỡng Linh Đạo Thạch Ngư xem như cũng là một chuyện vui đáng làm. Nhạc Chi Dương ngờ vực hỏi: - Trương Thiên Ý đã nói gì với ông? Lãnh Huyền cười đáp: - Hắn chỉ bảo nếu muốn tìm Linh Đạo Thạch Ngư thì trước hết hãy tìm tên tiểu thái giám thổi sáo kia! Nhạc Chi Dương trọng bụng thầm rủa xả tên quỷ đòi nợ học gì không học, lại học gã dùng Linh Đạo Thạch Ngư lừa người. Có điều lão hoạn quan họ Lãnh này đã ngấp nghé thèm muốn Thạch Ngư, gã mang Thạch Ngư ra làm yêu sách biết đâu có thể thương lượng được với lão ta. Nghĩ đến đây, gã mỉm cười bảo: - Không sai, trên đời này trừ ta ra, không ai biết được Thạch Ngư ở chỗ nào. Lãnh công công, ta mà chết rồi thì ông cũng không lấy được Thạch Ngư đâu, thôi thì mọi người cùng hòa thuận sống yên với nhau chẳng phải tốt hơn sao? Lãnh Huyền ngó hắn lom lom một hồi, lắc đầu nói: - Hòa thuận chưa chắc đã sống yên, lão phu không lấy được Thạch Ngư cũng chả sao, còn ngươi trúng phải Dạ Vũ Thần Châm sống chẳng được bao hôm nữa! Nhạc Chi Dương chưa kịp lên tiếng, Chu Vi đã sốt sắng hỏi: - Lãnh công công, ông chẳng bảo là chữa không được còn gì? Lãnh Huyền nghe thế chỉ mỉm cười. Nhạc Chi Dương "xì" một tiếng, bảo: - Lời ổng nói mà cũng tin cho được à? Chu Vi mím chặt môi, mắt tóe ra lửa giận. Lãnh Huyền bật cười: - Công chúa hãy bình tĩnh, lời Lãnh mỗ nói không hoàn toàn là giả. "Dạ Vũ Thần Châm" xuất xứ từ "Bích Vi Tiễn" là thật, kim châm vào cơ thể uốn khúc cũng là thật, chỉ là theo lời ta nói, chưa hẳn là y vô phương cứu chữa. Tiểu tử, ngươi giao Thạch Ngư cho ta, ta giúp ngươi rút kim châm, ngươi thấy thế nào? Chu Vi mặt mũi đỏ bừng: - Ông... Ông dám qua mặt phụ hoàng! Lãnh Huyền cười bảo: - Công chúa điện hạ, người cũng vậy mà! Chu Vi nói: - Ông vì Linh Đạo Thạch Ngư, dám to gan thả trọng phạm thoát thân! Lãnh Huyền nhếch môi: - Công chúa vì tư tình riêng, chẳng phải cũng bao che cho người đàn ông của mình hay sao? Chu Vi lúng ta lúng túng bảo: - Ai... Ai có tư tình riêng chứ! Lãnh Huyền nhạt giọng: - Công chúa nói không có thì nhất định là không có. Nhưng mà, công chúa Bảo Huy à, hoàng thượng cưng chiều cô hết mực, chuyện này mà vỡ lỡ ra rồi không biết ngài sẽ thất vọng đến cỡ nào! Chu Vi lòng rối như tơ vò, cô vì Nhạc Chi Dương mà dối gạt phụ hoàng, lương tâm không ngớt hổ thẹn, nhưng nếu cứ trơ mắt nhìn Nhạc Chi Dương bỏ mạng thì cô cũng chẳng đành lòng. Cô phân vân mãi chẳng biết làm sao, trong người như có một bàn tay vô hình đang vặn con tim mình thành một khối. - Thạch Ngư không ở trong Tử Cấm Thành! - Nhạc Chi Dương cân nhắc từng lời một: - Nếu ông muốn lấy Thạch Ngư thì trước hết phải dẫn ta ra khỏi cung! Lãnh Huyền lạnh lùng nói: - Thằng nhóc nhà ngươi lời lẽ chẳng biết đâu mà lần, ta lười mắc mứu với ngươi lắm, ngươi cứ nói ra địa điểm, tự ta đi lấy cũng được! Nhạc Chi Dương cười bảo: - Lãnh công công, ông mà không dẫn ta ra khỏi cung, ta chẳng ngại đến chỗ hoàng thượng tố giác sự việc này đâu. Dù sao ta cũng khó sống nổi, chẳng qua chỉ chết thê thảm hơn tí thôi. Nhưng trước khi chết, ta sẽ chính miệng xác nhận rằng chuyện này không liên quan đến công chúa, toàn bộ là do ông với ta câu kết thông đồng, người dẫn ta vào cung cũng không phải là Trương Thiên Ý mà chính là ông, Lãnh Huyền Lãnh công công! - Ngươi dám! Lãnh Huyền mặt mũi biến sắc. Võ công của lão luyện đến mức kinh thế hãi tục, tuy nhiên cả đời hầu như chỉ quanh quẩn trong Tử Cấm Thành, âm mưu chốn thâm cung dù đã chứng kiến không ít nhưng cái loại lưu manh vô lại như Nhạc Chi Dương đây thì lại hiếm khi đối mặt. Lão đã bố trí bẫy rập sẵn sàng đâu ra đấy, ngỡ rằng việc dụ hai người vào tròng đã ăn chắc đến chín mười phần, dè đâu Nhạc Chi Dương lấy kế phản kế, lại úp ngược thòng lọng lên cổ lão. Đổi lại là lúc khác, lão có thể đã một chưởng đánh chết tên tiểu tử này, thế nhưng Linh Đạo Thạch Ngư đang nằm trong tay của Nhạc Chi Dương, giết gã rồi cũng xem như vứt bỏ đi Thạch Ngư. Phút giây ấy, trong đầu lão thái giám nhoáng lên biết bao suy nghĩ, chợt lão hừ lạnh một tiếng: - Ta dẫn ngươi xuất cung không khó, thế nhưng ngươi biến mất không duyên không cớ sẽ gây ra hậu quả khôn lường! Nhạc Chi Dương hỏi: - Hậu quả thế nào? Lãnh Huyền lạnh nhạt nói: - Nhóc con, ngươi chớ nên khinh thường như vậy, đương kim thánh thượng từ buổi xuất thân nghèo hèn đến khi gom thâu bốn phương tám hướng, chính là nhân vật tinh minh bậc nhất dưới gầm trời này. Câu chuyện tưởng tượng Trương Thiên Ý hành thích công chúa, ngài ấy tin tối đa chỉ tám phần, sở dĩ chưa từng tra xét thật hư đều vì thời gian sống của ngươi chẳng còn được bao lâu nữa. Nếu ngươi biến mất vô cớ, ngài nhất định sẽ điều tra tới nơi tới chốn, một khi cháy nhà ra mặt chuột, chẳng biết sẽ có bao nhiêu kẻ máu chảy đầu rơi? Ta mắc lỗi giám sát tắc trách, công chúa vướng nỗi ngờ vực dâm loạn, đám cung nữ thái giám trong cung Bảo Huy đừng mong có ai sống sót. Ngươi đi một thân một mình thì dễ rồi nhưng những người khác sẽ phải gánh tội thay ngươi! Nhạc Chi Dương nghe đến mức mặt mũi tái mét, Chu Vi vội hỏi: - Lãnh công công, ông có cách nào giúp cho Nhạc Chi Dương xuất cung mà không làm kinh động đến phụ hoàng hay không? - Ta tự có biện pháp! - Lãnh Huyền điềm nhiên nói: - Nhưng Nhạc Chi Dương nhà ngươi phải lập một lời thề độc, lấy tính mạng đổi lấy Thạch Ngư, không được nuốt lời! Nhạc Chi Dương hừ một tiếng, giơ tay lên trời, hầm hầm nói: - Nhạc Chi Dương ta xin thề, lấy mạng đổi Ngư, quyết không nuốt lời, lỡ như làm trái thì trời tru đất diệt! Miệng thì nói thế, trong bụng gã lại nhủ: “Lấy mạng đổi Ngư, mạng của ai? Đổi cái Ngư khỉ khô gì? Ta có nói rõ ràng ra đâu! Ngư à, Thạch Ngư cũng là cá, Mộc Ngư cũng là cá, ngoài ra còn có cá chép, cá ngát, cá vảy vàng, cá thờn bơn... Đến lúc đó cho lão hoạn quan nhà ngươi tha hồ lựa chọn.” Gã vừa suy nghĩ vừa thầm khoái chí, chợt thấy sắc mặt nghi ngờ của Lãnh Huyền, gã vội nói: - Mình ta thề vẫn chưa đủ, Lãnh công công, ông cũng phải thề! Lãnh Huyền lạnh lùng bảo: - Lão phu một lời đáng giá ngàn vàng, ta thả được Trương Thiên Ý, lẽ nào lại hứa lèo với ngươi? Nhạc Chi Chương thuận miệng bảo: - Ai mà biết được Trương Thiên Ý còn sống hay đã chết... Lời chưa dứt đã thấy Lãnh Huyền trừng mắt giận dữ. Chu Vi vội nói: - Ta tin Lãnh công công! Lãnh công công, Nhạc Chi Dương đã thề rồi, ông nói xem làm sao mới xuất cung được? Lãnh Huyền cười đáp: - Việc này dễ thôi, người sống bỏ đi sẽ dẫn đến hậu quả, nhưng nếu người chết mà rời khỏi hoàng cung chẳng phải là êm xuôi trót lọt hay sao? Chu Vi hoảng hốt vội nhoài người ngáng phía trước Nhạc Chi Dương. Nhạc Chi Dương xúc động buột miệng kêu lên: - Công chúa... Chu Vi không dám đáp lời, trừng trừng nhìn Lãnh Huyền, hơi thở phập phồng dồn dập. Lãnh Huyền quan sát cô một lúc, chợt bật cười: - Công chúa hiểu lầm rồi, ta nói chết ở đây không phải chết thật mà là chết giả! - Chết giả? - Hai người trẻ tuổi sửng sốt. Lãnh Huyền gật đầu nói: - Thánh thượng vốn đinh ninh cho rằng tiểu thái giám trúng châm sẽ lìa đời. Ta có một biện pháp có thể khiến cho sự sống của hắn tạm thời ngủ yên trong vòng sáu canh giờ, nom hệt như người chết. Theo thông lệ, sau khi người trong cung qua đời không được để họ ở lại trong cung qua đêm mà cần phải liệm vào quan tài rồi mang ra bên ngoài an táng. Đến khi đó, ta sẽ đào mộ phá quan để cứu người, đương nhiên là thần không biết, quỷ không hay! Hai người đối mặt nhìn nhau, thảy đều lưỡng lự nghĩ thầm: "Chuyện khác thì không nói đến, nhưng bắt một người đóng giả xác chết trong sáu canh giờ hòng qua mặt việc khám nghiệm tử thi của thái y là chuyện không tưởng." Lãnh Huyền nhìn thấu tâm tư cả hai, cười bảo: - Công chúa an tâm, ta còn phải giữ y lại để đi tìm Thạch Ngư, chắc chắn sẽ không để y chết thật đâu. Nếu trong lòng ta thật sự có ý đồ bất chính thì cần gì phải lảm nhảm với hai người nhiều như vậy, cứ thẳng thắng tố cáo thằng nhóc này cho xong. Chu Vi ngẫm đi nghĩ lại, cảm thấy cũng có lý bèn quay đầu nhìn về phía Nhạc Chi Dương. Nhạc Chi Dương lòng rối như tơ, bất kể là chết thật hay chết giả, phải nằm trong quan tài suốt sáu canh giờ đều chẳng phải là ý kiến hay ho gì sất, thế nhưng cứ lẩn thẩn mãi trong cung cũng không phải là kế lâu dài, thôi thì đằng nào cũng lỗ nên chọn hướng ít thiệt hại nhất, gã nghiến răng gật đầu: - Được, cứ theo lời Lãnh công công nói! Lãnh Huyền mỉm cười bí hiểm, hạ giọng bảo: - Hôm nay muộn rồi, ta phải về chuẩn bị một chút, giờ Thân ngày mai ta sẽ trở lại gặp mặt hai người. Vẫn còn thời gian một ngày, hai người cứ suy nghĩ cho kỹ. Lãnh mổ không thích làm khó ai cả, việc lần này cần có sự nguyện ý của hai phía thì mới trót lọt được. Lão vừa nói vừa bước thụt lùi, hệt như ảo ảnh hư vô, dần dần chìm khuất vào góc tối mờ mịt. Hai người Chu - Nhạc cứ đứng sững ra đấy, bốn bề lặng im vắng vẻ, chợt đâu ré lên một tiếng cú kêu đêm làm cả hai đồng loạt giật mình, trong lòng ngấm ngầm lạnh toát. Nhạc Chi Dương thầm thì: - Công chúa, vị Lãnh công công này quái gở vô cùng, rốt cuộc lão ta có lai lịch thế nào? Chu Vi lắc đầu đáp: - Ta cũng không rõ! Cha từ trước tới nay chưa hề đề cập đến chuyện này cho nên cũng chả có mấy ai dám hỏi nhiều. Tuy nhiên từng có vị cung nữ già mang máng kể rằng, Lãnh công công vốn là thái giám thuộc triều đình nhà Nguyên, về sau chẳng hiểu cớ gì lại về bên cạnh phụ hoàng. Phụ hoàng trải qua mấy bận ám sát đều nhờ có Lãnh công công hộ giá, thích khách không chết cũng bị thương, chưa bao giờ thành công. Ta cũng có hỏi qua sư phụ, người cũng vô cùng thắc mắc, không rõ vì sao một đại cao thủ như Lãnh công công lại quyết định tịnh thân làm thái giám? Nói đến đây, Chu Vi đưa mắt nhìn lại, chỉ thấy Nhạc Chi Dương đang dõi lên bầu trời cao, ánh mắt lộ ra vẻ nôn nao mong ngóng. Thoáng chốc cô thấy cõi lòng mình nhộn nhạo, khẽ hứ lên một tiếng. Nhạc Chi Dương quay lại tò mò: - Sao thế? Chu Vi lạnh lùng hỏi: - Ngươi sắp được ra khỏi cung nên cảm thấy cao hứng lắm phải không? Nhạc Chi Dương mặt mày rạng rỡ, thật thà đáp: - Phải đó, cuối cùng cũng có thể ra khỏi đây rồi. Chu Vi chỉ cảm thấy một nỗi chua xót dâng trào từ lồng ngực, khóe mắt thoang thoảng hơi ấm, rồi nước mắt bỗng đâu lã chã trào ra. Nhạc Chi Dương thấy vẻ mặt của cô như vậy, lúng túng chẳng biết làm sao, đành nghẹn lời: - Công chúa... Không đợi cho gã nói hết câu, Chu Vi đã phất tay áo, xoay người bỏ chạy đi thật xa.