Chương 3:

Bùi Quan trở lại phòng, thấy Thẩm Tri Dư vẫn đang ngủ say. Không có việc gì làm, cô tùy tiện cầm lên cuốn sách cổ đặt trên bàn trà, chăm chú nhìn một hồi.  Tổng cộng có năm cuốn sách, bốn cuốn sách chính sử và một cuốn sách Hán văn cổ mang tên ‘Thuyết Phu’. Chuyên ngành của Bùi Quan ở đại học là lịch sử, vì thế cô khá quen thuộc với những loại sách này, đọc vào sẽ không cảm thấy khó hiểu hay phức tạp. Cô đã đọc hết một cuốn và cảm thấy khá thoải mái, chỉ là thỉnh thoảng trong đầu lại hiện lên hình ảnh người đàn ông đã giúp cô tìm sách. Sau khi suy nghĩ kỹ một lần, cô thật sự không hiểu lý do vì sao anh lại giúp cô. Trong ấn tượng của cô, anh luôn có vẻ lạnh lùng, ít nói, chắc chắn không hứng thú với việc làm những việc thiện vô nghĩa. Bùi Quan bực bội đóng cuốn sách lại. Cô cảm thấy trong lòng rối bời, bỗng nhiên có một cảm giác trống rỗng không lý do, như thể đang tự dằn vặt mình quá mức. Bất chợt, có tiếng gõ cửa ngoài phòng. Thẩm Tri Dư tỉnh dậy, mở mắt từ giấc ngủ, khẽ hỏi với giọng khàn khàn: “Ai vậy?” Người phụ nữ ngoài cửa nhắc nhở: “Tiểu Dư, bà nội gọi cháu và bạn của cháu qua, sắp đến giờ ăn rồi.” Nghe nhắc đến cụ bà, Thẩm Tri Dư lập tức tỉnh táo hơn một chút, nhanh chóng ngồi dậy và đáp to ra ngoài: “Biết rồi ạ, chúng cháu sẽ qua ngay.” Bên ngoài không có tiếng động, hình như người đó đã rời đi. “Chuyện gì vậy?” Bùi Quan ngạc nhiên nhìn cô. “Đã mấy giờ rồi Quan Quan?” “Chắc gần bảy giờ rồi.” “… Hỏng rồi, ngủ quên mất.” Thẩm Tri Dư vươn tay dụi mắt, nhanh chóng bật dậy khỏi giường và mặc đồ một cách vội vã. “Chúng ta phải nhanh lên, bữa cơm tối bắt đầu lúc 8 giờ, không thể để trễ được.” Khi đi trên đường, Thẩm Tri Dư  bình tĩnh nói: “Vừa rồi là con gái nuôi của bà cố, người đã ở bên cạnh bà từ nhỏ, cũng chính là bà cô trên danh nghĩa của mình, Lý Huy Nhu.” “Cô ấy họ Lý sao? Không phải họ Thẩm à?” Bùi Quan hơi bất ngờ dừng bước. “Ừ, cô ấy họ Lý. Thực ra nhà mình có nhiều chuyện rắc rối, không thể giải thích hết chỉ trong một hai câu. Sau này cậu sẽ hiểu.” Hai người trên đường không nói quá nhiều, chỉ tăng tốc để đến Bắc Viên.  Phía đông Bắc Viên là phòng ăn, không gian rộng lớn với hàng chục chiếc bàn ăn được bày biện. Phòng ăn được trang trí theo phong cách tao nhã Tô phái, lối đi dẫn vào chính sảnh được lát bằng đá cuội, hai bên đường treo đèn lồng rực rỡ, không khí Tết ngập tràn. Giữa các khe đã có tuyết rơi, đường trơn. Bùi Quan đã đi qua con đường này trước đây, biết rõ những viên đá nào đã được gia cố chống trơn trượt nên lần này không cần phải đi quá cẩn thận. Trong ký ức, đây là lần thứ hai cô đi qua con đường nhỏ này. Lần đầu tiên là vào mùa đông giá lạnh, thời tiết giống hệt bây giờ, chỉ có điều hôm đó tuyết rơi nhiều hơn so với hiện tại. Chưa kịp nhớ lại nhiều, Thẩm Tri Dư khẽ nói bên tai cô: “Quan Quan, lát nữa có thể cậu phải ngồi tách ra với mình. Cậu tự lo cho bản thân nhé, mình sẽ cố gắng tìm cách qua ngồi cùng cậu.” Bùi Quan gật đầu: “Được, mình biết rồi.” Thẩm Tri Dư lại không yên tâm, nhắc lại một lần nữa: “Nếu cảm thấy không thoải mái thì nhắn cho mình, mình sẽ cố gắng sớm qua với cậu.” Bùi Quan nhìn cô, mỉm cười: “Yên tâm đi, mình sẽ tự lo được mà.” Chỉ nói mấy câu đơn giản, Thẩm Tri Dư bị ba gọi đi thắp hương cúng tổ tiên, Bùi Quan thì được nhân viên phục vụ dẫn đến bàn khách ở phía sau bàn chính. Chỉ trong vòng chưa đầy một khắc, tất cả các chỗ ngồi đã lấp kín. Trong lúc buồn chán, hai tách trà đều đã cạn. Bùi Quan liếc nhìn chiếc tách trà trong tay rồi ngẩng đầu nhìn vào giữa phòng. Tất cả các thân thích chính thống của nhà họ Thẩm đã có mặt, chỉ thiếu mỗi Thẩm Hành Trạc. Đúng 8 giờ tối, bữa cơm chính thức bắt đầu, thực đơn chủ yếu là các món ăn Tô Châu vừa miệng. Những món ăn tinh tế, ngon miệng trước mặt, nhưng Bùi Quan chẳng có lòng dạ nào ăn uống, chỉ lay động đôi đũa vài lần rồi tiếp tục nhấp trà.  Xung quanh là những người lạ có tuổi tác chênh lệch xa, cô không khỏi cảm thấy chút ngượng ngùng. Sau ba lượt rượu, khi ánh mắt vô tình hướng về cửa, Bùi Quan nhận ra có một bóng dáng đứng ở đó, cô nhìn kỹ và ngay lập tức sững sờ. Anh đã thay áo sơ mi màu sáng hơn, hai cúc áo trên cùng được cài chỉnh tề, không giống như lúc chiều ở thư phòng, cúc áo nới lỏng. Bên ngoài là áo khoác dạ màu đen dài qua đầu gối, phom dáng vừa phải. Trên vai anh có vài đốm trắng, là tuyết rơi còn chưa kịp tan. Anh bước qua đám đông, tiến vào phía trong, dừng lại trước bàn thờ. Ba nén hương được thắp, biểu cảm của anh hòa vào làn khói, giống như một tín đồ thành kính. Cảm giác lạnh lẽo còn vương lại. Một khí chất lạnh lùng hơn cả sương tuyết. — Thẩm Hành Trạc bước chậm đến bên bàn ăn, cúi mắt nhìn về phía người lớn tuổi ngồi ở vị trí chủ vị, ánh mắt anh nhạt nhòa, không lạnh không nhạt. Chỉ một chớp mắt, anh cất tiếng cung kính gọi: “Bà nội.” Không khí xung quanh đột ngột trở nên ngưng đọng. “Hành Trạc” Bà nghẹn ngào: “Đến là tốt rồi, đến là tốt rồi.” Sau khi vài bậc trưởng bối chào hỏi xong với chú út, Thẩm Tri Dư ngồi bên cạnh liền lên tiếng phá vỡ không khí: “Chú út, nếu chú còn không đến thì cháu bị thằng nhóc thối tiểu Kỳ này chọc tức chết mất.” Thẩm Tri Kỳ, người bị chỉ đích danh, liếc mắt lườm cô một cái, không nói nên lời. Thẩm Tri Dư cũng trừng mắt lại, ra hiệu bằng ánh mắt: “Có phải là em trai ruột của chị không? Còn đứng đực ra đó làm gì, mau lên tiếng cứu chị đi!” Cuối cùng Thẩm Tri Kỳ không tình nguyện mà lên tiếng: “Này, đừng có tưởng chú út cưng chiều mà ngược lại chọc ngoáy, ai chọc ai còn chưa biết đâu.” Cả hai tranh cãi qua lại, khiến bầu không khí vốn đang gượng gạo trở nên dễ chịu hơn nhiều. Thẩm Hành Trạc đương nhiên không muốn can thiệp vào chuyện của bọn trẻ, anh bình tĩnh lên tiếng: “Nếu kỳ nghỉ đông thấy buồn chán quá thì đến thư viện ôn lại kiến thức đi.” Cặp chị em nhanh chóng hiểu ý liền im lặng không nói thêm gì. Bữa cơm Tết diễn ra được một lúc, nhưng vì có sự hiện diện của bà chủ gia đình, các cuộc trò chuyện ở bàn chính không nhiều. Cụ bà vẫn giữ truyền thống gia đình, là một dòng họ coi trọng văn hóa và lễ nghi, quy tắc ‘ăn không nói, ngủ không nói’ vẫn được duy trì đến hôm nay. Âm thanh cổ điển từ trên sân khấu vang vọng, dưới sân khấu khách khứa tề tựu đông đủ. Đêm giao thừa thật sự náo nhiệt, nhưng không khỏi thiếu đi một chút không khí ấm cúng, thân tình. Với những buổi tiệc thế này, Thẩm Tri Dư không còn cảm thấy lạ lẫm nữa, chỉ thấy vô cùng chán chường. Cô lôi điện thoại từ dưới bàn ăn ra, gửi một tin nhắn thăm hỏi Bùi Quan, sau đó lợi dụng lúc bà cố và ba cô đang trò chuyện, cúi người lén lút đến gần Thẩm Hành Trạc. “À… chú út ơi!” Thẩm Tri Dư ngập ngừng, có vẻ muốn nói nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Thẩm Hành Trạc nhẹ nhàng đáp lại: “Gì?” “Cảm ơn chú sáng nay đã đặc biệt sai chú Vu đến đón bạn của cháu. Chú tốt nhất!” “Nếu có thời gian khen ngợi như vậy, chi bằng nghĩ cách làm sao để nâng cao điểm số môn chuyên ngành kỳ sau.” Thẩm Tri Dư lập tức cảm thấy chán nản: “… Biết rồi mà.” “À, đúng rồi đúng rồi.” Thẩm Tri Dư lại nói: “Là bạn cháu, Bùi Quan bảo cháu chuyển lời cảm ơn chú.” Cô hơi nghiêng người, chỉ tay về phía bàn của khách: “Kia, là cô gái mặc áo len trắng, tóc dài đến eo đấy.” Thẩm Hành Trạc lười biếng ngẩng đầu, nhìn theo hướng tay cô chỉ. Ánh mắt dừng lại vài giây rồi thu lại, lạnh nhạt nói một câu: “Bạn học?” Thẩm Tri Dư gật đầu: “Vâng, cùng lớp, cùng phòng. Cô ấy học giỏi lắm, chúng cháu cũng rất thân nhau.” “Vì thế chú yên tâm đi. Như câu nói ‘gần mực thì đen, gần đèn thì sáng’ cháu cam đoan, điểm số của cháu nhất định sẽ cải thiện.” Đối với lời hứa chắc nịch của Thẩm Tri Dư, Thẩm Hành Trạc biết nó không đáng tin cậy lắm, tự nhiên không định để tâm. Anh tiện tay lấy chiếc áo khoác vắt bên ghế, đứng dậy chuẩn bị ra hành lang hút một điếu thuốc. Bước vài bước, ánh mắt anh đúng lúc rơi vào hình bóng trước mặt.  Cô ngồi yên lặng bên bàn, cúi đầu nghịch điện thoại. Ngón tay lướt trên màn hình, như đang trả lời tin nhắn của ai đó. Nụ cười thoảng nhẹ nơi khóe môi, biểu cảm thoải mái, không còn căng thẳng như khi ở thư phòng. Một vài sợi tóc rơi xuống trán, nhanh chóng được cô vén ra sau tai. Anh không có ý định tò mò về người khác, định thu tầm mắt lại, nhưng vừa lúc nhìn thấy cô ngẩng đầu. Hai ánh mắt chạm nhau không chút báo trước. Tất cả biểu cảm đều hiện rõ trong mắt anh. Ánh mắt của cô khi đối diện anh vừa ngạc nhiên vừa hoảng hốt, nhưng lại đầy tham vọng. — Sau bữa ăn no nê, mọi người di chuyển đến phòng khách, chuẩn bị đón giao thừa. Tối đêm giao thừa, đèn dài sáng cháy suốt đêm, chiếu sáng đến tận sáng mai, mang ý nghĩa năm mới sẽ có những đổi mới tươi sáng. Thẩm Tri Dư bị bà cố gọi sang nhắc nhở mãi không thôi, cuối cùng mới có thời gian tìm Bùi Quan. Chưa kịp bước ra khỏi cửa thì đã bị Thẩm Tri Kỳ và mấy người anh em họ kéo đi đốt pháo. Cô nghĩ, thà ra ngoài chơi còn hơn ngồi trong nhà chán ngắt đón giao thừa. Thẩm Tri Dư vừa đi vừa nhắn tin cho Bùi Quan, bảo cô đến khu đất trống ở hậu viện tìm mình. Trong khi đó Bùi Quan từ phòng khách đi ra, theo chỉ dẫn của Thẩm Tri Dư, đi dọc bờ hồ về phía trước. Đi qua cây cầu, lẽ ra cô phải rẽ trái theo con đường, nhưng không hiểu sao lại đi vào một con hẻm cụt. Cô dừng lại nhìn đèn lồng treo trên tường, ngắm nghía một lát rồi bật điện thoại, chuẩn bị gọi cho Thẩm Tri Dư. Nhưng điện thoại mãi không kết nối được, Bùi Quan đành từ bỏ, quay lại đường cũ, muốn xem mình đã nhầm ở đâu. Trở lại khu vực quanh hồ, cô nhìn thấy phía xa, trong một đình nhỏ, không biết từ lúc nào đã có hai bóng người. Ánh sáng mờ ảo, không thể nhìn rõ mặt, chỉ biết đó là một nam một nữ. Vì đứng ngoài tầm sáng của đèn, Bùi Quan đứng ở vị trí ngược sáng, định lặng lẽ tránh đi, nhưng đột nhiên nghe thấy một giọng nói vừa quen vừa lạ. Đó là Thẩm Hành Trạc. “Huy Nhu, em không cần phải đợi anh đâu.” Anh nói. Giọng anh không chút thay đổi, nghe không vui không buồn, rõ ràng là chẳng mấy hứng thú. Một hồi im lặng. “Em đã đoán được anh sẽ nói như vậy.” Người phụ nữ cười khổ: “Dù bao nhiêu năm đi nữa, câu trả lời của anh vẫn luôn là thế này. Chỉ có em lúc nào cũng hy vọng, nghĩ rằng nếu mình ở bên anh đủ lâu sẽ có cơ hội.” “Anh không có cảm giác gì với em, sau này cũng như vậy.” “Vâng, em biết rồi. Cho nên em sẽ không đợi anh nữa.” Thẩm Hành Trạc không đáp lại, có vẻ kiên nhẫn của anh cũng có hạn. Anh quay người định rời đi, nhưng bị gọi lại. Người phụ nữ nói: “Em vừa mới làm quen một người bạn, là một giáo sư đại học, do anh hai giới thiệu. Nếu sau này thấy hợp, cuối năm chúng em sẽ kết hôn.” Thẩm Hành Trạc không quay đầu lại, chỉ lạnh nhạt nói: “Chúc em hạnh phúc.” “Cảm ơn anh ba. Từ nhỏ đến giờ em chưa từng gọi anh như vậy, sau này em sẽ thay đổi cách xưng hô.” “Ừ.” Người phụ nữ bước đi trước anh. Bùi Quan nhìn theo bóng lưng cô ấy, cảm thấy cô đơn, tiếng giày cao gót nện lên con đường đá phủ đầy tuyết vang lên trong đêm, âm thanh thanh thoát nhưng lẻ loi. Từng bước đi chậm chạp, không kiên cường, như đang dùng cách tinh tế nhất để thể hiện một tình yêu không thể thành. Bùi Quan không nghĩ ngợi nhiều, ánh mắt lại chuyển về phía người đàn ông, bất ngờ phát hiện anh đang nhìn về phía này. Anh đã phát hiện ra cô đứng ở đây, đầu óc cô trống rỗng. Cảm giác muốn lặng lẽ rời đi nhanh chóng biến mất. Bùi Quan đứng đó, chẳng biết nên đi hay nên ở lại. Cô lấy lại chút lý trí, suy nghĩ một lát, rồi quyết định tiến lại gần anh. Cả quãng đường chỉ khoảng mười mấy mét nhưng như dài đằng đẵng, đầy khó chịu. Bùi Quan dốc hết sức suy nghĩ, liệu khi đối diện anh, mình nên đưa ra lý do gì để giải thích rằng mình chỉ tình cờ đi qua đây, không phải cố ý nghe lén. Cô bước qua ba bậc cầu thang, đứng trước mặt anh. Khi định mở miệng nói gì đó, một âm thanh đột ngột vang lên bên tai. Bùi Quan dừng lại, theo phản xạ ngẩng đầu nhìn lên. Pháo hoa rực rỡ, bùng nổ sáng chói như ban ngày. Cô chợt nhớ lại lời Thẩm Tri Dư nói trước đó rằng vào lúc nửa đêm sẽ có màn pháo hoa. Đây là hoạt động không thể thiếu vào đêm giao thừa mỗi năm. Bùi Quan thở dài rồi bất chợt ngẩng đầu đối diện với ánh mắt anh. Đôi mắt sáng ngời, môi nhẹ cười, cô nói với anh: “Đã là mùng một Tết rồi.” “Chúc ngài năm mới vui vẻ.” Tất cả lý do và giải thích giờ đây trở nên vô nghĩa. Vào lúc này, có lẽ đây chính là điều cô muốn nói với anh. Thẩm Tiên Sinh, chúc anh năm mới vui vẻ. Đèn sáng chiếu rọi năm mới, chào đón một năm đầy hy vọng.