Chương 138: Trước tiên thăm dò đường

Trong khoảnh khắc Thường Tuế Ninh hỏi ra câu này, suy nghĩ của nàng đã nhanh chóng bay qua một vòng. Liệu có phải phu nhân Ứng Quốc Công, Trường thị, đã ra tay không? Theo lý mà nói thì không phải. Giải thị đã nhận hết mọi trách nhiệm về mình, và hình phạt mà thánh nhân trước đó dành cho Giải thị cũng đồng nghĩa với việc chuyện này đã khép lại. Hơn nữa, nếu bỏ qua tất cả điều đó, Trường thị vốn là người khéo léo và tinh thông những thủ đoạn ngầm, khả năng để lại sơ hở vì một người nhỏ bé như Ngô Lâm là vô cùng thấp. Vậy nên, hành động diệt khẩu này là không cần thiết, thậm chí có thể gây rắc rối. Chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến những vấn đề mới. Tuy nhiên, đây chỉ là suy đoán dựa trên lẽ thường, cụ thể thế nào vẫn cần chờ nguyên nhân cái chết của Ngô Lâm để xác định. “Nghe nói là… chết vì bệnh,” giọng Thường Tuế An hạ xuống thấp hơn. Thường Tuế Ninh nghiêm mặt hỏi: “Bệnh gì?” Đối diện với ánh mắt nghiêm túc của em gái, ánh mắt của Thường Tuế An có chút trốn tránh, lời nói trở nên ngập ngừng: “Nghe nói… nghe nói là bệnh nan y.” Thường Tuế Ninh: “…” Quả thật là nghe một hồi nói chuyện như không nghe được gì. Kết hợp với những gì nàng đã nghe trước đó, nàng đại khái cũng đoán được phần nào, bèn hỏi tiếp: “Bệnh hoa liễu?” Đôi mắt to như đồng của Thường Tuế An suýt nữa rơi ra ngoài. Em gái… lại biết rồi?! Nhưng thấy em gái bình thản không đổi sắc, hắn đành gắng gượng giữ bình tĩnh: “Phải… nghe nói do bệnh đó phát ra một cơn phong hàn, người chết tại một tòa hoa lâu cách Bình Châu năm trăm dặm.” Thường Tuế Ninh tỏ vẻ đã hiểu. Bệnh hoa liễu bình thường sẽ không lấy mạng người, nhưng nếu nặng, nó sẽ dẫn đến các chứng bệnh khác. Dù vậy, nàng vẫn hỏi thêm: “Chắc chắn không phải do người làm?” Thường Tuế An gật đầu: “Có người báo quan ngay tại chỗ, quan phủ địa phương đã gọi pháp y đến khám nghiệm tử thi… người mà phụ thân phái đến cũng đã thông qua mối quan hệ để kiểm tra kỹ lưỡng hồ sơ khám nghiệm tử thi, đúng là chết vì bệnh phát, không có dấu hiệu gì bất thường.” Thường Tuế Ninh hiểu ra, không hỏi thêm. Lùi một bước mà nói, dù có khả năng hiếm hoi là do người khác làm, nhưng nếu làm sạch sẽ như vậy, thì cũng không thể điều tra ra gì. Huống chi, người mà phụ thân nàng phái đi điều tra chắc chắn không phải là kẻ sơ suất, nếu có điều gì đáng nghi, nhất định họ sẽ tiếp tục điều tra. Đã mang về tin tức như vậy, thì Ngô Lâm hẳn là đã chết vì phát bệnh. “Có lẽ đây là báo ứng,” Thường Tuế An giận dữ nói, “Nhưng dù vậy vẫn là quá dễ cho hắn.” Thường Tuế Ninh chỉ đáp một tiếng “ừ”: “Chết thì cứ để chết, chết rồi cũng đỡ phiền phức.” Vốn dĩ nàng không kỳ vọng người này có thể dùng vào việc gì, bắt hắn chỉ để giải tỏa bực tức, cũng như phòng trường hợp sau này hắn gây ra phiền toái cho Thường gia. Giờ không cần phụ thân ra tay, người đã tự chết, xem như sạch sẽ. Hai huynh muội dừng lại chuyện này, Thường Tuế An chỉ hứa với em gái rằng sau này nhất định sẽ đòi lại món nợ này với phủ Ứng Quốc Công. Lời hứa của thiếu niên không phải là lời nói vô căn cứ, chỉ đơn thuần nói miệng, mà từ đó hắn đã tự kiểm điểm và đưa ra một quyết định. “Ninh Ninh, ta muốn tòng quân.” Sau khi ngồi xuống, Thường Tuế An nghiêm túc nói về ý định của mình. “Tòng quân?” Thường Tuế Ninh có chút bất ngờ, trước đây nàng chưa từng nghe Thường Tuế An nói đến chuyện này. Thiếu niên gật đầu, vẻ mặt quyết tâm: “Ta đã suy nghĩ rất lâu rồi.” “Phụ thân có đồng ý không?” “Phụ thân nói chỉ cần ta tự suy nghĩ kỹ, ông sẽ không ngăn cản.” Thường Khoát đối xử với con trai duy nhất bề ngoài có vẻ lạnh nhạt, nhưng thực chất ông luôn tôn trọng suy nghĩ của con. Ông không cho rằng vì mình xuất thân từ quân ngũ mà con trai cũng phải tòng quân, tiếp bước sự nghiệp của mình. Ông cũng không vì chỉ có một người con trai mà hạn chế hay ràng buộc hắn. “Vậy huynh đã nghĩ kỹ chưa?” “Rồi,” Thường Tuế An đáp, “Ta muốn gia nhập quân đội Huyền Sách, vào tiền quân doanh.” “Quân Huyền Sách tuyển tân binh, cần phải qua một vòng sàng lọc,” Thường Tuế Ninh nhìn anh trai, nói: “Với năng lực của huynh và mối quan hệ giữa phụ thân với quân Huyền Sách, việc vào Huyền Sách phủ không khó—” Nàng nhắc nhở: “Nhưng tiền quân doanh thì không dễ vào.” Trong quân đội Huyền Sách, có tiền, hậu, tả, hữu, trung quân năm doanh. Tiền quân doanh là đội tinh nhuệ, xông pha trận mạc ở hàng đầu. Các binh sĩ trong đó đều là những người tinh nhuệ nhất. Muốn gia nhập tiền quân doanh của Huyền Sách, cần phải trải qua những cuộc tuyển chọn vô cùng khắt khe. Thêm vào đó, quân số của tiền quân doanh luôn cố định, nếu không có người bị thương hay nghỉ việc, thì tạm thời sẽ không tuyển thêm người mới. “Ta biết hết, nhưng ta sẽ cố gắng thử!” Thường Tuế An nói. “Nhưng ở tiền quân doanh rất nguy hiểm mà!” A Điểm ở bên cạnh hỏi: “Tiểu Tuế An, cậu không sợ sao?” “Bất cứ ai ra trận đều nguy hiểm cả, không có gì an toàn hết.” Thường Tuế An nói: “Trong mấy năm qua, Đại Thịnh liên tục xảy ra chiến sự khắp nơi. Ngay cả phụ thân, người đã lâu không ra trận, cũng phải dẫn binh ra chiến trường. Điều này cho thấy Đại Thịnh đang cần người hơn bao giờ hết, và cần có người gánh vác nguy hiểm này. Tại sao lại không phải là ta?” Thường Tuế Ninh nhìn chằm chằm vào người thiếu niên đó. Nàng đã nói rồi, đại ca nàng có trái tim của một người con chân chính. Một trái tim như vậy luôn quý giá và khiến người ta phải ngưỡng mộ. Đối diện với ánh mắt của em gái, thiếu niên có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn nở một nụ cười: “Vả lại… ta cũng thực sự muốn lập công danh sự nghiệp.” Không hoàn toàn chỉ vì lòng yêu nước mà thôi. Chức vị phiêu kỵ đại tướng quân của phụ thân hiện nay chỉ là một danh hão, không còn quyền lực thực sự. Mười hai năm trước, sau khi phụ thân chặt đầu Khả Hãn Bắc Địch trái lệnh triều đình và chịu thương tật, ông đã bị bãi miễn chức thống lĩnh của quân Huyền Sách, tay ông đã không còn nắm quyền. Dù rằng với công lao và gia tài mà phụ thân đã gây dựng, gia đình họ cũng có thể sống sung túc không lo nghĩ, nhưng dạo gần đây Thường Tuế An nhận ra, thực sự điều đó vẫn chưa đủ. Hắn muốn một ngày nào đó, dựa vào khả năng của chính mình, bảo vệ phụ thân, bảo vệ em gái… có thể bảo vệ bằng cách trực tiếp đến dạy dỗ kẻ nào dám bắt nạt em gái hắn! Suy nghĩ của thiếu niên có phần ngây thơ, nhưng cũng đầy nhiệt huyết và kiên định. Những lời này hắn không nói ra, không muốn em gái phải lo lắng, nhưng Thường Tuế Ninh đã nhìn thấu được khao khát bảo vệ ấy trong ánh mắt của hắn. Nàng cũng từng có cảm giác khát khao nhanh chóng có được khả năng bảo vệ gia đình như vậy. Đó cũng là lý do ban đầu nàng lựa chọn gia nhập quân đội. Nàng chú ý thấy thiếu niên có chút ngại ngùng khi nhắc đến việc lập công danh, vì vậy nàng liền nói: “Mong muốn lập công danh không có gì là không trong sáng cả. Lấy mạng sống ra để đánh đổi, trên chiến trường dựa vào khả năng của mình mà giành lấy phần thưởng, đó là điều xứng đáng và chính đáng, đáng để tán dương.” Nghe nàng nói như vậy, Thường Tuế An sững sờ một lúc, cảm giác bối rối trong lòng liền biến mất. Nghe em gái nói tiếp: “Quân Huyền Sách thường chiêu mộ tân binh vào cuối thu, thời gian không còn nhiều, huynh đã quyết tâm vào tiền quân doanh thì nên chuẩn bị kỹ càng.” “Ừ, ta sẽ chuẩn bị thật tốt!” Thường Tuế An gật đầu đầy quyết tâm, sau đó tò mò nhìn em gái. “Nhưng mà, Ninh Ninh, sao muội lại biết rõ chuyện chiêu binh của quân Huyền Sách như vậy?” Thường Tuế Ninh định trả lời bừa một câu, nhưng lại nghe Thường Tuế An tự nói: “Ninh Ninh, có phải muội cũng từng muốn gia nhập quân Huyền Sách?” Thường Tuế Ninh cười nhẹ, gật đầu: “… Đúng vậy.” Nàng tỏ vẻ có chút thất vọng: “Nhưng quân Huyền Sách không chiêu mộ nữ binh.” Thường Tuế An vội vàng an ủi em gái, trong lòng không khỏi kinh ngạc — thì ra em gái mình thực sự từng nghĩ đến việc trở thành một nữ tướng quân! Nghe anh trai an ủi xong, Thường Tuế Ninh mỉm cười: “… Có lẽ sau này họ sẽ chịu chiêu mộ nữ binh.” Thường Tuế An lập tức đồng tình gật đầu. Đúng vậy, quy tắc là cứng nhắc, nhưng em gái hắn là một thiên tài sống động… Khụ, là một người tài ba! “Vậy ta sẽ đi thăm dò trước!” Thiếu niên tràn đầy tự tin, lại có thêm động lực. Thường Tuế Ninh hào hứng gật đầu: “Được thôi.” “Vậy ta sẽ cùng huynh đến diễn võ trường để luyện thương nhé.” Nàng đứng dậy, nói: “Muốn vào tiền quân doanh, thương thuật là môn thi bắt buộc.” “Được!” “Ta cũng đi nữa!” A Điểm nhanh chóng nhét miếng điểm tâm cuối cùng vào miệng, rồi vội vã chạy theo. … Tháng bảy, thời tiết dần mát mẻ. Gần đây, bất kể là quan chức hay dân chúng, những người mai mối nổi tiếng trong kinh thành đều bận rộn không ngớt. Tin tức thánh nhân muốn tổ chức tiệc hoa trung thu, nhân đó chọn Thái tử phi đã lan truyền khắp nơi. Một số gia đình không muốn dính vào cuộc tranh đấu quyền lực này đã nhanh chóng tìm cho con gái một mối hôn sự tốt trước khi thiệp mời hoàng cung được gửi đến. Những gia đình đã chọn được đối tượng, vào thời điểm này cũng nhanh chóng thúc đẩy việc đính hôn. Ban đầu chỉ có một số ít người có suy nghĩ và hành động như vậy, nhưng một số gia đình có con trai, lo lắng rằng nếu không nhanh tay thì các cô gái tốt sẽ bị chọn hết, nên cũng vội vàng tham gia. Dần dần, chuyện hôn nhân trở thành một trào lưu náo nhiệt. Ví dụ như hôm nay, ở nhà của Tế tửu quốc tử giám Kiều Tế Tửu, cũng có một bà mối đến thăm. Hai năm qua, những lời hỏi cưới đến liên tục, ai ai cũng biết rằng Kiều Tế Tửu có một người con trai tuấn tú, đức hạnh, và đầy triển vọng. Nhưng điều bất ngờ là, lần này người đến không phải để cầu hôn Kiều Ngọc Bách, mà là muốn cầu hôn Kiều gia tiểu thư cho con trai của huyện lệnh trong thành. “… Là đến cầu hôn cho muội muội sao?” Vào buổi trưa, sau khi các học viện giải tán, Kiều Ngọc Bách quay về để lấy một quyển sách, bên cạnh là Thôi Lãng. Thấy gia nhân nhà Kiều gia gật đầu, Thôi Lãng vội hỏi: “Kiều huynh không đi xem thử sao?” Kiều Ngọc Bách có chút do dự: “Liệu có không thích hợp không?” Dù sao thì mẫu thân đang nói chuyện với mối bà, hắn là nam nhân mà đột ngột đi vào, e rằng sẽ bị coi là thất lễ. “Không sao đâu, chắc họ đang nói chuyện ở tiền đường, chúng ta chỉ cần ra sau gian chính nghe lén một chút là được.” Thôi Lãng đề xuất. “Cái này…” Kiều Ngọc Bách cảm thấy bất ngờ, giải pháp của Thôi Lãng để giải quyết sự không thích hợp lại là một đề xuất thậm chí còn không thích hợp hơn. “Muội muội trong nhà bàn chuyện hôn nhân, làm huynh trưởng chẳng lẽ không nên giúp em gái xem xét kỹ càng sao!” Thôi Lãng không chờ thêm lời nào nữa, kéo tay Kiều Ngọc Bách đi thẳng vào. Trong gian chính, phu nhân Tế Tửu, Vương thị, mặt mày cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: “… Ý của bà là, vị công tử này sinh ra đã có vấn đề về trí não?” Bà hỏi một cách thận trọng, nhưng thực chất bà đã hiểu ra rằng công tử nhà huyện lệnh kia là một người ngớ ngẩn. Mối bà thở dài: “Là do sinh non…” Rồi nói tiếp: “Nhưng cũng không phải không phân biệt được gì. Khác với con gái Kiều gia bị mù, vị công tử này vẫn có thể tự chăm lo cho cuộc sống hàng ngày, thoạt nhìn thì cũng không khác gì người bình thường.” “Vị đại nhân này là tân huyện lệnh của huyện Vạn Niên, tiền đồ rộng mở… Gia đình cũng khá giả, nếu Kiều tiểu thư gả đến, sau này sẽ không lo bị thiếu thốn.” Thấy Vương thị không có vẻ gì hài lòng, bà mối cố thuyết phục thêm: “Dù sao thì chuyện mắt của Kiều tiểu thư… cũng là bất đắc dĩ, luôn cần tìm một gia đình có thể chăm sóc nàng. Sau này có con cái, cuộc sống về sau sẽ có chỗ dựa, phải không?” Sau tấm bình phong, Kiều Ngọc Miên nghe thấy những lời này, không thể kiềm nén được nỗi cay đắng trong lòng, liền đứng dậy chạy ra ngoài. Nàng chạy về phía hậu viện, không qua tiền đường, vì vậy Vương thị và bà mối không phát hiện ra. Nàng đã nghe hết những lời của bà mối, trong lòng đã dâng tràn nỗi buồn từ trước, bèn kiếm cớ cảm thấy lạnh, sai nha hoàn Tiểu Thu đi lấy áo khoác, để mình có thể ở lại một mình. Kiều Ngọc Bách bị Thôi Lãng kéo ra sau gian chính nghe lén, lập tức bước vào gian chính mà không quan tâm đến chuyện thất lễ, giơ tay yêu cầu bà mối rời đi: “Muội muội ta hiện tại không muốn bàn chuyện hôn sự, phiền bà trở về.” Thôi Lãng, đang định bước vào để nói mấy lời gay gắt, liền thấy bóng dáng màu tím nhạt chạy vụt qua, không khỏi ngỡ ngàng: “… Kiều tiểu thư?” Nàng ấy đã nghe hết rồi sao? Nhưng nàng ấy không nhìn thấy đường, sao lại chạy nhanh như vậy? Thôi Lãng lập tức chạy theo. Kiều Ngọc Miên, dựa vào trí nhớ của mình, chạy được một đoạn ngắn, nhưng chân vấp phải vật gì đó và ngã xuống đất. Nàng đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước. Lúc này, một giọng nói lo lắng từ phía sau vang lên: “Kiều tiểu thư dừng lại, phía trước là hồ sen rồi!” Nghe rõ giọng nói của ai, Kiều Ngọc Miên lập tức trở nên bối rối, không dám bước tiếp, chỉ có thể quay người lại lau nước mắt. Thôi Lãng vội chạy đến: “Kiều tiểu thư có bị ngã đau không?” “Không… không sao.” Kiều Ngọc Miên cố nén nước mắt, không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt người khác. Thôi Lãng thở dài nói: “Kiều tiểu thư đừng để tâm đến những lời của bà mối, những người đó nói mười câu thì có được một chữ thật cũng là điều hiếm thấy.” Kiều Ngọc Miên ngạc nhiên: “Thôi Lục Lang… cũng nghe thấy rồi?” Thôi Lãng cười, gãi đầu: “Ta và Kiều huynh tình cờ đi ngang qua…” Kiều Ngọc Miên khẽ cúi đầu: “Để Thôi Lục Lang chê cười rồi.” Thôi Lãng vội xua tay: “Sao lại thế được!” Hai người đang đứng trên bãi cỏ mềm gần bờ sông, cảm giác an toàn khiến Kiều Ngọc Miên vô thức muốn dừng lại thêm chút nữa. Nàng như nói với chính mình: “Cũng không trách Thôi Lục Lang cười ta, chính ta cũng thấy buồn cười. Ta vốn bị bệnh về mắt, không nên kén chọn người khác, đạo lý này ta hiểu rõ. Nhưng không hiểu sao, khi nghe những lời đó, ta vẫn cảm thấy…” Nước mắt của thiếu nữ như từng giọt mưa rơi xuống cỏ dưới chân. Thôi Lãng chưa bao giờ thấy bối rối như vậy, vội nói: “Điều này không liên quan gì đến việc kén chọn, không trách cô cảm thấy khó chịu khi nghe những lời đó. Mối bà kia không có lòng thành cầu hôn, rõ ràng là đang cố ép giá!” “Ép giá?” Kiều Ngọc Miên sững sờ, chẳng lẽ nàng là món hàng sao? “Mối bà đó biết rõ cuộc hôn sự này không xứng, biết rằng người kia hoàn toàn không xứng đáng với cô, nên mới nhấn mạnh rằng cô có bệnh về mắt. Đây chỉ là thủ đoạn thương lượng giá cả thôi. Nếu cô thật sự nghe và tin vào những lời đó, thì mới thật sự là dại dột!” Kiều Ngọc Miên đưa tay lau nước mắt: “Là vậy sao…” “Đúng thế, Kiều tiểu thư đừng để mình bị lừa.” Thôi Lãng nói tiếp: “Có lẽ cô không biết, con trai của huyện lệnh Vạn Niên không chỉ ngốc nghếch từ nhỏ, mà còn có nhiều tật xấu, thậm chí còn học theo người ta, đi chơi ở kỹ viện nữa. Lần trước ta đã gặp hắn rồi!” “?” Kiều Ngọc Miên cảm thấy có quá nhiều thông tin cần tiêu hóa trong câu này, nhất thời không biết phải nói gì. Thấy nàng có biểu cảm khác thường, Thôi Lãng nhận ra mình đã lỡ lời, liền vội vàng nói: “… Nhưng đó là chuyện từ trước.” Rồi hắn nói thêm: “Từ khi vào Quốc Tử Giám, ta đã bỏ hết những thói hư tật xấu trước kia!” Kiều Ngọc Miên nghe vậy thì mặt hơi ửng đỏ — hắn nói những điều này với nàng làm gì chứ? Nhưng sau mấy tháng tiếp xúc, hai người cũng đã trở thành người quen, nàng không khỏi tò mò hỏi: “… Vì sao?” Vì sao đột nhiên thay đổi hết như vậy?