Chương 52: Gặp Nữ Đế

Hồi âm nhanh chóng được gửi đến tay Diêu Hạ. Khi nữ tỳ đưa thư cho nàng, nàng đang cùng huynh trưởng Diêu Quy đi thỉnh an lão phu nhân, nên không mở thư ngay lập tức. Khi họ đến viện của Diêu lão phu nhân, thấy trong sảnh đã có đại bá mẫu Bùi thị, cùng với mẫu thân Tằng thị và biểu tỷ Diêu Nhiễm đã ở đó. Ngồi bên dưới Diêu lão phu nhân, Bùi thị chỉ hơi xoay đầu, liếc nhìn huynh muội hai người bằng ánh mắt lạnh lẽo. Diêu Hạ và Diêu Quy theo bản năng đều muốn co rụt cổ lại, cúi đầu hành lễ bước vào sảnh. Bầu không khí trong phòng yên tĩnh đến mức kỳ lạ, căng thẳng đến khó thở. Diêu Hạ lén nhìn mẫu thân Tằng thị, chỉ thấy đôi mắt bà hơi đỏ, đôi môi mím chặt, như đang cố nén lệ. Còn Bùi thị thì, ngoài vẻ lạnh lùng và nghiêm khắc thường thấy, giữa đôi mày còn hiện rõ vẻ giận dữ bị kiềm nén, tựa hồ chỉ chờ bùng phát. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Diêu Hạ trong lòng thấp thỏm, nhưng không dám hỏi. “Tiểu Hạ, trong tay ngươi đang cầm gì đó?” Lúc này, giọng nói hòa nhã của Diêu lão phu nhân vang lên: “Lại là thư của vị tiểu thư nào sao?” Diêu Hạ biết tổ mẫu nói vậy là để đùa nàng, nhằm xoa dịu bầu không khí trong phòng. Vì thế, nàng cố gắng tỏ ra không biết có điều gì khác thường, bước lên phía trước với nụ cười rạng rỡ: “Bẩm tổ mẫu, đây là thư hồi âm từ Thường tỷ tỷ.” Diêu Hạ vốn là người lạc quan vô tư, hay cười đùa, nên luôn là người thích hợp nhất để hóa giải bầu không khí căng thẳng trong gia đình. Nhưng lần này, nàng không nhận ra rằng, sắc mặt vốn lạnh lùng của Bùi thị lại càng tối sầm hơn khi nghe thấy bốn chữ ” Thường tỷ tỷ.” Bà nhìn chằm chằm vào lá thư trong tay Diêu Hạ. “Nhà họ Thường sao?” Diêu lão phu nhân mỉm cười hỏi: “Có phải là vị tiểu thư Thường gia ở Hưng Ninh Phường mà con luôn nhắc đến trong mấy ngày qua không?” “Đúng là nàng ấy đấy ạ!” Diêu Hạ hớn hở đáp. “Muội muội không chỉ nhắc đến thôi đâu.” Diêu Quy thở dài: “Muội ấy mơ ước có thể trở thành người một nhà với tiểu thư Thường gia, để ngày nào cũng được gặp mặt, chỉ thiếu mỗi việc lấy đại ca của muội đi đổi lấy tiểu thư Thường gia thôi.” “Huynh mơ tưởng viển vông quá, kể cả huynh muốn đi đổi, Thường gia còn chẳng thèm huynh đâu. Vụ mua bán lỗ vốn như thế, ai mà dám làm chứ.” Diêu Hạ nói đùa. “Muội muội đang mỉa mai ta xấu phải không? Mẫu thân, người hãy phân xử đi!” Diêu Quy làm bộ phàn nàn. Nhìn hai đứa con vui vẻ cười đùa, Tằng thị, vốn đang khóc thầm, cũng phải bật cười, trách mắng: “Thôi nào, nói bậy bạ gì thế.” Ngồi một bên, Bùi thị vẫn giữ nét mặt lạnh như băng, tay đan chặt vào nhau không tiếng động. “Nhưng Thường tỷ tỷ gia sức khỏe không tốt, mấy ngày nay luôn ở trong phủ dưỡng bệnh. Con đã gửi thư mời nàng ấy ra ngoài mấy lần, nhưng đều không được như ý.” Diêu Hạ vừa nói vừa cười mở thư: “Giờ hồi âm, có lẽ nàng ấy đã khỏe hơn rồi.” Diêu lão phu nhân khẽ chạm vào trán cháu gái, cười nói: “Cả Kinh thành này, có vị tiểu thư nào mà cháu không để lỡ. Nếu cháu sinh ra là con trai, thì có thể xảy ra chuyện gì được nữa?” “Người không hiểu rồi, tổ mẫu à. Nếu cháu là con trai, những tiểu thư xinh đẹp đó còn chẳng thèm để ý đến cháu đâu!” Diêu Hạ hào hứng đáp: “May mà cháu là tiểu thư đấy!” Cả Diêu lão phu nhân, Tằng thị và Diêu Quy đều cười lớn khi nghe nàng nói vậy. Chỉ có Bùi thị vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không chút động tâm, như thể đã cắt đứt mình khỏi tất cả sự vui vẻ đó. Diêu Nhiễm lén nhìn mẫu thân, trong lòng cảm thấy phức tạp, khẽ mím chặt môi. Trong mắt mẫu thân, tính cách hoạt bát của Diêu Hạ là biểu hiện của sự vượt quá giới hạn, nói chuyện đùa giỡn như vậy là không đứng đắn. Từ nhỏ, mẫu thân không đồng ý cho nàng gần gũi với Diêu Hạ quá nhiều. Dưới sự giáo huấn của mẫu thân, nàng đã lớn lên trong sự tuân thủ, luôn đứng từ xa nhìn em họ vui đùa, thân thiết với bà nội hơn… Dù cho bà nội luôn công bằng, không thiên vị ai, cũng thường xuyên khen ngợi nàng là người hiểu lễ nghĩa, điềm đạm, nói rằng nàng và Diêu Hạ mỗi người có một ưu điểm riêng, thậm chí còn thường xuyên bảo Diêu Hạ học hỏi thêm từ nàng. Nhưng nàng biết rõ, sự Diêu thích của bà đối với Diêu Hạ và nàng không giống nhau. Nhưng đó cũng là lẽ thường tình thôi. Nếu có thể lựa chọn, nàng cũng muốn được ở bên Diêu Hạ, cảm thấy nhẹ nhàng và thoải mái. Ngược lại, ai mà thích phải đối mặt với một người gò bó như nàng, chẳng có gì để nói chứ? Nàng chưa từng trách mẫu thân — trước kia nàng chỉ nghĩ rằng mẫu thân lớn lên trong sự giáo dục nghiêm khắc, tính cách cứng nhắc, áp lực nặng nề, điều đó cũng là dễ hiểu. Nhưng bây giờ, chuyện đã không còn đơn giản là cứng nhắc hay áp lực nữa… Kể từ khi trở về từ hội hoa của phu nhân Quốc công, mẫu thân càng trở nên khó gần, cả người chìm trong sự u ám không thể tả. Diêu Nhiễm hiểu rằng điều này liên quan đến việc mẫu thân muốn thúc đẩy hôn sự giữa nàng và gia đình nhà họ Ngụy, nhưng lại không nhận được phản ứng nhiệt tình hay “vui mừng quá độ” từ phu nhân Quốc công. Thậm chí, còn liên quan đến lá thư hiện đang ở trong tay Diêu Hạ… Diêu Nhiễm nhìn sang, thấy Diêu Hạ đã mở lá thư và vui mừng nói: “Thường Tỷ tỷ quả thật đã đỡ hơn nhiều!” Nhưng ngay sau đó, giọng nàng có chút thất vọng: “Nhưng tỷ Thường tỷ tỷ nói, ngày mai phải cùng Thường đại tướng quân theo đoàn hộ giá đến Đại Vân Tự cầu phúc… Phải đợi đến khi trở về mới có thể gặp ta.” Diêu Quy cười: “Vậy muội cũng đi cùng đến Đại Vân Tự là được.” “Phải rồi!” Diêu Hạ liền níu lấy tay Diêu lão phu nhân: “Tổ mẫu, người mang con đi cùng nhé?” Hằng năm vào thời điểm này, khi thánh nhân đến Đại Vân Tự cầu phúc, các quan viên từ tam phẩm trở lên đều phải đi theo, gia quyến quan lại cũng có thể đi cùng, tham gia tụng kinh, thể hiện lòng thành kính. Diêu Dực là tam phẩm đại lý tự khanh, mẫu thân của ông là Diêu lão phu nhân cũng mang tước mệnh phụ, vì thành kính với Phật pháp, bà đã tham gia lễ cầu phúc này suốt mấy năm qua. “Lần cầu phúc này kéo dài tận bảy ngày, những năm trước con chưa từng tham gia, liệu con có chịu nổi không?” Diêu lão phu nhân mỉm cười hỏi: “Nếu lỡ có hành động không đúng mực, hoặc nửa chừng đòi về, để chuyện đến tai thánh nhân, mất mặt hay bị phạt đều là nhẹ đấy.” “Tổ mẫu cứ yên tâm, con chắc chắn sẽ ngoan ngoãn nghe lời!” Diêu Hạ vội vàng giơ tay thề, hứa hẹn đầy tự tin. Có Thường tỷ tỷ ở đó, đừng nói là bảy ngày, bảy năm nàng cũng chịu được! “Đường tỷ có muốn đi cùng không?” Diêu Hạ quay sang hỏi với ánh mắt sáng rực. Diêu Nhiễm theo phản xạ đáp: “Ta sẽ không đi đâu, còn phải sao chép gia huấn chưa xong.” Diêu Hạ thở dài trong lòng. Lại bị đại bá mẫu phạt sao chép gia huấn nữa à? Mẫu thân nàng thường nói rằng, nếu có một người con gái ngoan ngoãn và xuất sắc như đường tỷ của nàng, bà sẽ ngày ngày đến trước tượng Phật lạy ba trăm cái, lạy đến khi Phật không chịu nổi phải hiện thân xin bà dừng lại mới thôi. Nhưng đường tỷ của nàng, người con gái ngoan ngoãn như vậy, lại phải chịu phạt không ngừng. Dù Diêu Hạ rất thương cảm cho Diêu Nhiễm, nàng cũng chỉ có thể im lặng trong lòng. Trước mặt Bùi thị, nàng không dám thốt ra một lời nào. Lúc này, Bùi thị nhìn sang con gái và nói: “Đợi sau khi trở về từ Đại Vân Tự, con có thể sao chép tiếp.” Diêu Nhiễm sững người. Bùi thị lập tức nhìn sang Diêu lão phu nhân, giọng điệu bình thản: “Lần này, con vốn định đi cùng mẫu thân đến Đại Vân Tự cầu phúc cho thánh nhân và Đại Thịnh. Vậy hãy để A Hạ và Nhiễm Nhi cùng đi.” Diêu lão phu nhân mỉm cười gật đầu: “Được.” Mặc dù không hiểu tại sao đại bá mẫu lại thay đổi thái độ, đột nhiên muốn tham gia vào chuyện này, nhưng bà không có lý do gì để từ chối. Diêu Nhiễm thì đã cảm thấy lạnh người, trong đầu rối bời. Mẫu thân vốn không tin vào Phật pháp, hàng năm chưa từng tham gia lễ cầu phúc, tại sao lần này lại khác? Diêu Nhiễm khẽ rung mi, nhìn lá thư trong tay Diêu Hạ, tạm thời không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác. … “A Nương… Lúc con và huynh trưởng trở về, phải chăng người đã khóc? Có phải người đã tranh cãi với đại bá mẫu không?” Sau khi rời khỏi viện của Diêu lão phu nhân, về đến phòng của Tằng thị, Diêu Hạ mới hỏi nhỏ. “Ta nào dám cãi nhau với bà ấy, chỉ là ngồi nghe bà ấy mỉa mai châm chọc mà thôi.” Trong phòng chỉ còn lại một bà mụ theo hầu, Tằng thị mới dám thở dài. “Vậy cuối cùng là chuyện gì xảy ra?” Tằng thị thở dài: “Là vì Định nhi…” “Đệ đệ sao?” Diêu Hạ chớp mắt: “Đệ đệ nghịch ngợm làm phật lòng đại bá mẫu?” Ngoài một huynh trưởng, nàng còn có một đệ đệ tên Diêu Định, năm nay mới năm tuổi. “Nghịch ngợm thì có, nhưng không phải vì điều đó.” Tằng thị bất lực đáp: “Trước đây lão phu nhân đã hỏi ý ta và phụ thân con, hỏi liệu chúng ta có sẵn lòng để Định nhi làm con thừa tự của trưởng phòng…” Diêu Hạ trợn tròn mắt: “Muốn nhận đệ đệ làm con thừa tự cho đại bá mẫu sao?” “Chứ còn gì nữa? Đại bá phụ của con trên quan lộ thuận lợi nhưng đến nay chưa có con trai, rất khó khăn…” Tằng thị chỉ nói qua loa về những âm mưu thầm kín: “Lão phu nhân lo lắng, thấy đại bá mẫu của con ngày càng u uất, lại thường xuyên cãi cọ với đại bá phụ của con… Nên nghĩ đến biện pháp này, cũng là để an ủi bà ấy, để bà ấy biết rằng trưởng phòng sẽ không nạp thiếp và sinh con riêng.” “Thế thì đại bá mẫu đương nhiên là không đồng ý rồi.” Diêu Hạ thở dài: “Con cái của phòng thứ hai chúng ta làm sao vào mắt bà ấy được? Bà ấy chắc còn nghĩ mẹ đang mưu đồ chiếm đoạt gia sản của đại bá phụ nữa đấy.” “Đúng là con nói trúng rồi!” Tằng thị lườm con gái một cái, rồi nghĩ đến những lời sắc như dao của Bùi thị, khuôn mặt bà trở nên khó coi: “Bà ấy nói năng vòng vo, nhưng ý tứ chính là như vậy, mà còn khó nghe hơn thế nhiều.” “Lão phu nhân đã nhiều lần bàn bạc với chúng ta, ta cũng chẳng nỡ xa Định nhi đâu! Cả nhà chúng ta vui vẻ, nào có muốn đưa Định nhi sang bên đó chịu khổ?” “Vốn là ta vì nghĩ cho trưởng phòng, bà ấy không muốn thì thôi, chẳng ai ép buộc được, nhưng lại còn nói ra những lời sắc bén, xem ta như kẻ mưu mô tính toán.” Trong căn phòng tĩnh mịch, Tằng thị nói, đôi mắt đã ươn ướt, chuẩn bị rơi nước mắt. “Ngay từ khi bà ấy cưới đại bá của con, cả nhà họ Diêu như nợ bà ấy một món ân lớn, ai cũng phải chiều chuộng, tôn bà ấy như Phật Quan Âm. Ta không biết mình đã làm sai điều gì, nếu sớm biết vậy…” Nhìn mẹ mình tức giận đến nỗi nói một hơi dài, Diêu Hạ vội tiếp lời: “Nếu sớm biết vậy, thì dù có dao kề cổ mẹ, mẹ cũng không lấy cha chứ gì?” “Đúng thế!” Tằng thị vừa khóc vừa lau nước mắt. Diêu Hạ thở dài: “Nhưng mà ai bảo cha con đẹp trai quá làm chi.” “Đó là chuyện quá khứ rồi!” Tằng thị nói đến đây, càng thêm căm giận: “Bây giờ còn gì đáng nhìn nữa? Gương mặt ấy, giống như hoa đêm phù dung, chỉ đẹp được vài ngày!” Bên cạnh, bà mụ nghe đến đây, chỉ biết cười ra nước mắt — đúng là mẹ nào con nấy. Lúc này, một nô tỳ nhanh chóng bước vào. “Chuyện gì vậy?” Thấy nét mặt của nô tỳ có gì đó khác thường, bà mụ nghiêm mặt hỏi. Tằng thị cũng lau nước mắt và nhìn sang. “Phu nhân, vị tiểu thiếp ở viện phía Tây của Trưởng phòng… đã qua đời rồi.” Cô nô tỳ hạ giọng nói. Đã qua đời? Tằng thị và bà mụ nhìn nhau, sắc mặt thoáng thay đổi. Cuối cùng, Tằng thị chỉ thở dài một hơi: “Bệnh lâu như vậy, coi như bà ấy không phải chịu khổ nữa rồi…” … Cái chết của thiếp thất của Diêu Dực không gây ra chấn động lớn. Việc đi theo đoàn xa giá đến Đại Vân Tự lại không thể trì hoãn, sau khi lo xong việc tang lễ trong đêm, sáng sớm hôm sau, cả nhà họ Diêu đã nhanh chóng lên đường. Thường Tuế Ninh cũng ngồi trong xe ngựa đi đến Đại Vân Tự. Lúc này, qua chiếc rèm do Hỷ nhi kéo lên, nàng nhìn thấy xa xa có chiếc xe vàng rực. Đang mải suy nghĩ, giọng nói của một thiếu niên vang lên bên tai nàng: “Ninh Ninh, Kiếm Đồng đã điều tra rõ rồi…” Thường Tuế Ninh nhìn sang Thường Tuế An, đang cưỡi ngựa cạnh xe ngựa. Thiếu niên trên lưng ngựa hơi nghiêng người về phía nàng, hạ giọng nói: “Bùi thị quả nhiên cũng đã tới.” Thường Tuế Ninh gật đầu, trong lòng càng thêm chắc chắn. Trước khi mọi chuyện sáng tỏ, không ai dám khẳng định danh tính hung thủ, nhưng hành động của Bùi thị lần này, lại khiến nghi ngờ thêm phần chắc chắn. Trước đó đã nghe tin, từ khi Đại Vân Tự được xây dựng, mỗi năm Hoàng thượng đều dẫn theo các quan lại đến đây cầu phúc, nhưng vị trưởng nữ của Bùi thị này chưa từng tham gia. “Nữ quan lễ bộ Bùi Mân, đã theo đoàn lần này chưa?” Nàng hỏi nhỏ. Thường Tuế An lắc đầu: “Không thấy, trong đoàn của họ Bùi lần này chỉ có vợ chồng con trai trưởng của Bùi gia.” Vậy thì là em trai ruột của Bùi thị. Thường Tuế Ninh gật đầu: “Ta biết rồi.” Đoàn người xe ngựa đi theo tiếng ngựa và chuông lắc, tới trước Đại Vân Tự vào giờ ngọ. Khi Thường Tuế Ninh vừa xuống xe, tình cờ nhìn thấy Thôi Cảnh vừa xuống ngựa. Ngày đại lễ, hắn mặc áo bào tím một phẩm, ngực, lưng và vai áo thêu hình thú dữ bằng chỉ vàng, chân đi giày da, eo đeo kiếm. Dù không khoác áo giáp, nhưng khí chất quanh người vẫn lạnh lùng. Dường như hắn cảm nhận được điều gì, bất chợt nghiêng đầu nhìn qua, đúng lúc ánh mắt của hắn chạm vào ánh mắt của Thường Tuế Ninh. Chỉ một thoáng, rồi hắn lãnh đạm thu hồi ánh mắt. Thường Tuế Ninh: “?” Tại sao nàng cảm giác lúc hắn nhìn qua, trọng tâm ánh mắt của hắn lại là… đầu của nàng? Nên biết, khi nàng đặc biệt nhìn vào đầu của ai đó, thường chỉ có một khả năng — muốn bẻ nó xuống. Lúc này, đám gia quyến của các quan chức cũng lần lượt xuống xe ngựa, Thường Tuế Ninh thấy Diêu Hạ trong đám người nhà họ Diêu từ xa lén vẫy tay về phía mình. Thường Tuế Ninh mỉm cười đáp lại. Diêu Nhiễm theo ánh mắt của Diêu Hạ nhìn qua, nhưng rất nhanh thu hồi ánh mắt. Còn Bùi thị ở bên cạnh, vẫn bình thản điềm nhiên, như thể không chú ý đến hành động giữa các cô gái trẻ. Bùi thị tiếp tục bước đi, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên một bóng người trong đám quan viên phía trước. Cùng lúc, Thường Tuế An cũng nhìn về phía bóng người đó, hạ giọng hỏi Kiếm Đồng: “Đó là Đại Lý Tự Khanh đúng không?” Hắn từng gặp Diêu Dực một lần, nhưng chỉ thoáng qua mà thôi. Sau khi nhận được cái gật đầu của Kiếm Đồng, Thường Tuế An mới kín đáo quan sát kỹ vị Diêu Đình úy này — quả thật dáng vẻ rất bình thường, nếu thang điểm là 10, hắn chỉ cho 5 điểm, mà 1 điểm trong đó là vì ông ta đã trung niên nên dung mạo xuống sắc. Dù mẫu thân ruột của Ninh Ninh có đẹp đến đâu, khi dung hòa lại, con cái sinh ra cùng lắm cũng chỉ có 7,5 điểm… Vậy nên, Diêu Đình úy tuyệt đối không thể là cha của Ninh Ninh. Tính toán xong, Thường Tuế An an tâm đặt tâm sự xuống bụng. Phía trước, Hoàng thượng mặc long bào đính rồng đã bước xuống từ xe rồng. Thường Tuế Ninh từ xa nhìn lại, mười ngón tay vô thức nắm chặt. Kể từ buổi từ biệt đầy nước mắt mười lăm năm trước, nàng từng nghĩ, mình sẽ không bao giờ gặp lại Minh Hậu nữa.