Chương 87: Là Điện hạ đã trở về

Gần đây, Sở Thái phó, người mới được thăng chức và trở thành tân quý nhân của triều đình, mặc dù đã gần đến tuổi nghỉ hưu, nhưng ông vẫn là sự kết hợp của cũ và mới. Với sự xuất hiện của Sở Thái phó, Kiều Tế Tửu không dám chậm trễ, dành cho ông những nghi lễ tiếp đãi cao nhất. Vì vậy, hiện tại hai người đang ngồi câu cá bên bờ sông phía sau thư quán Quang Văn của Quốc Tử Giám. Sở Thái phó, râu tóc bạc phơ, tay cầm cần câu, nhìn dòng nước mà thở dài. “Sở Thượng thư gần đây gặp nhiều niềm vui, sao lại thở dài thế?” Sở Thái phó, người vẫn đang giữ chức vụ Thái phó, nghe vậy thì nét mặt trở nên đau khổ: “Đừng nhắc nữa! Giờ chỉ cần nghe thấy hai từ Thượng thư, ta liền cảm thấy ngực thắt lại, đầu óc quay cuồng, chân nặng như đeo cả ngàn cân, cứ như sắp đến ngày cuối cùng của ta rồi…” Kiều Tế Tửu suy nghĩ một chút — chẳng phải cảm giác này giống hệt như khi ông bị phu nhân gãy cần câu sao? Thế là ông cảm thấy sự đồng cảm sâu sắc. Nhưng Sở Thái phó lại ghen tỵ: “Chúng ta cùng thi đậu Tiến sĩ khoa, cùng dạy người ta đọc sách, cớ sao ông lại may mắn đến thế, còn lão phu thì lận đận?” Kiều Tế Tửu vội nói lời an ủi: “Ngài là tiền bối của ta! Ta chỉ là đèn dầu leo lét, sao dám so sánh với Thái phó được?” Ông tiếp tục: “Ngài có thể mệt mỏi, nhưng việc ngài đảm nhiệm chức Lễ Bộ Thượng thư lại là điều may mắn cho tất cả sĩ tử nghèo khổ, là phúc của bách tính, việc này có ý nghĩa sâu rộng… Trong triều đình, ai có thể gánh vác trọng trách này ngoài ngài?” Ông còn cố gắng khích lệ: “Ngài cũng xuất thân từ khoa cử, chắc hẳn đã quá chán ngán sự gian lận. Nay được trao cơ hội này, chẳng phải nên phấn khởi tinh thần, vì sĩ tử cả nước mà mở ra con đường công bằng sao?” Sở Thái phó im lặng, nhìn mặt nước, giọng ông đầy tiếc nuối: “Già rồi, còn nói gì đến chí khí…” Sau một lúc trầm ngâm, ông lại không nhịn được mà chửi thề: “Bọn họ đấu đá, liên quan gì đến ta? Không biết kẻ nào ác ý mà đẩy ta, lão già này, ra làm bia đỡ đạn.” Nghĩ một lúc, ông nói: “Ta đoán là Ngụy Thúc Dịch… Gần đây ta cứ có cảm giác  chàng trai trẻ tuổi đó luôn nhìn chằm chằm vào ta, như đang có mưu đồ gì.” Kiều Tế Tửu chỉ còn biết an ủi: “Chỉ ba năm thôi, ngài cố nhịn chút…” Sở Thái phó trừng mắt: “Còn phải có mạng mà nhịn!” Họ nói nghe hay lắm, ai nấy đều ủng hộ nhiệt tình, như thể việc ta ngồi vào chức Lễ Bộ Thượng thư là điều mọi người mong đợi… Đúng là mọi người mong đợi thật — mong đợi ta làm bia chắn! Bọn họ kiêu ngạo, họ cao quý, nhưng lại coi mạng sống của ta chẳng đáng gì! Kiều Tế Tửu chỉ cười: “Ngài đã ở quan trường bao năm, chắc chắn ngài có trí tuệ vượt trội, việc này chẳng làm khó ngài đâu.” Nói rồi, ông chuyển chủ đề: “Trong Quốc Tử Giám của ta có vài học trò sắp tham gia kỳ thi mùa xuân, khá giỏi… Trong đó có một cử nhân tên Tống Hiển, ta rất kỳ vọng vào cậu ấy, không biết Thái phó có nghe qua chưa?” “Ta nghe qua vài bài thơ của cậu ấy, được truyền trong kinh thành.” Sở Thái phó, tâm trạng không tốt, nghiêm khắc nói: “Cũng thường thôi.” Kiều Tế Tửu hơi nghẹn lời. Nhưng Sở Thái phó không nhằm vào cá nhân nào: “Theo ta thấy, học trò trong Quốc Tử Giám của ông ngày càng kém cỏi.” Nói rồi, ông đưa ra lý do: “Không ai bằng học trò của ta.” Kiều Tế Tửu biết rõ “học trò của ta” là ai, ông cười và thở dài: “Ngài nhắc đến Điện hạ… Thì đúng là không ai sánh được.” “Nhưng mà Điện hạ cũng là kẻ xấu tính.” Sở Thái phó bực bội: “Ngài ấy nói sau này sẽ mua một khu rừng bên sông để dưỡng lão cho ta… Cuối cùng đều là lời nói suông!” Đúng lúc này, Thường Tuế Ninh, người vừa bước tới, tình cờ nghe được câu trách móc đó. Bên kia, Kiều Tế Tửu thở dài, giải thích: “Năm xưa, tình thế thay đổi quá đột ngột, Điện hạ rời đi nhanh chóng, nếu không chắc chắn ngài ấy đã giữ lời hứa.” Thường Tuế Ninh nghe vậy, trong lòng cảm thấy xấu hổ. Năm đó nàng hứa quá nhiều điều, việc mua rừng để dưỡng lão cho thầy chỉ là vì nàng đã quên mất. “Còn xin Thường tướng quân đợi một chút.” Vì có Sở Thái phó ở đó, tên sai vặt liền ra hiệu cho Thường Khoát dừng lại, mình tiến lên hành lễ và báo với Kiều Tế Tửu: “Thường tướng quân và Thường tiểu thư đến tìm Tế Tửu.” Kiều Tế Tửu vội quay đầu, nhìn thấy Thường Tuế Ninh đang đứng đợi từ xa, ông nở nụ cười hiền từ, vẫy tay gọi: “Lại đây nào, tam phụ gọi!” Còn Thường Khoát thì ông chẳng buồn nhìn tới. Thường Khoát đã quen với cảnh này nên cũng chẳng để ý, dẫn con gái tiến tới. “Sở Thái phó—” Thường Khoát hướng về lão nhân bên bờ sông cúi chào. Thường Tuế Ninh cũng đi theo hành lễ. Sở Thái phó trông có vẻ đang tập trung câu cá, nhưng thực chất trong lòng chẳng có hứng thú gì, chỉ khẽ nâng tay không quay đầu lại, xem như nhận lễ, một thái độ không màng đến người khác và hy vọng người khác cũng đối xử tương tự với mình. Kiều Tế Tửu tạm thời đặt cần câu xuống, ngửi thấy mùi thơm, liền nhìn thấy con vịt quay mà Thường Khoát đang cầm, kinh ngạc nói: “Đã đến rồi, sao còn mang quà đến?” Đây quả thực là lần đầu tiên. Thường Khoát “ồ” một tiếng, đáp: “Trên đường đi tiện tay mua, muốn mời ngài thử?” “Đúng lúc đang đói!” Kiều Tế Tửu không khách sáo, rửa tay bằng nước sông, rồi ngồi xuống chiếc chiếu trên bờ sông. Trên chiếu đã có một bàn trà nhỏ, tên sai vặt dùng dao chia nhỏ con vịt quay, Kiều Tế Tửu cầm một cái đùi vịt ăn xong rồi mới hỏi: “Hôm nay sao lại nhớ đến tìm ta thế?” Thường Tuế Ninh chỉ chờ ông hỏi câu này, lập tức nói thẳng: “Tam phụ, con muốn đến—hôm nay con đến đây là để xin ngài nhận con làm học trò.” Nói rồi, nàng cung kính cúi người hành lễ. Kiều Tế Tửu thấy vậy liền mừng rỡ: “Ninh Ninh cuối cùng cũng thông suốt rồi sao?” Thường Tuế Ninh thoáng bối rối—ý ngài là gì? Kiều Tế Tửu không thể chờ đợi hơn, lập tức đứng dậy: “Lại đây, tam phụ dạy con câu cá!” Ông đã từng nói muốn dạy đứa trẻ này câu cá, nhưng mỗi lần nhắc đến, phu nhân lại nói ông bị bệnh. Thường Tuế Ninh nhìn ông với ánh mắt phức tạp. Ông còn nhớ công việc chính của mình là gì không? Thường Khoát tỏ vẻ không mấy hài lòng: “Ai muốn học câu cá với ông chứ? Con gái đến là để học đọc sách!” “Đọc sách?” Kiều Tế Tửu sững lại, nhìn Thường Tuế Ninh: “Đọc sách có gì thú vị bằng câu cá?” Thường Tuế Ninh: “…” Nàng đã nói rồi mà, người này chỉ khiến người khác lầm đường lạc lối thôi. Tuy nhiên, nàng không sợ bị lạc lối, mạnh dạn đáp lại: “Tại sao chỉ có thể chọn một, mà không thể học cả hai?” Nàng thừa nhận điều này cũng có phần chiều lòng ông. “Cũng có thể…” Kiều Tế Tửu nhất thời rơi vào sự phân vân. Thực ra, ông không mấy muốn nhận riêng một học trò để dạy đọc sách, vì việc này quá nhàm chán. Nhưng ông thực sự rất cần một người học câu cá với mình! Thấy ông có vẻ do dự, Thường Khoát bắt đầu lợi dụng thân phận: “Có câu, một ngày làm cha, cả đời làm thầy!” Kiều Tế Tửu nhăn mặt nhìn ông: “Câu này từ đâu ra?” Thường Khoát đáp chắc nịch: “Lời của lão Thường, chẳng phải là ‘thường ngôn’ sao!” Rồi ông nói tiếp: “Chưa kể, con gái nhà mình học hành, ngài đã nhận lễ, sao còn muốn thoái thác?” Kiều Tế Tửu cảm thấy khó hiểu: “Ta khi nào nhận lễ của ông?” Sở Thái phó bên bờ sông hiếm khi lên tiếng: “Chẳng phải Kiều Tế Tửu đã ăn vào bụng rồi sao.” “…” Kiều Tế Tửu nhìn phần vịt quay đã ăn xong. Ông thừa nhận mình đã bất cẩn. Nhưng cái thứ này cũng có thể coi là lễ vật sao? “Một con vịt quay mà muốn ta nhận học trò, ông đang mơ giữa ban ngày đấy à?” Ông nhìn Thường Khoát, cảm thấy bị xúc phạm: “Dù là người nhà… nhưng nếu ông muốn tặng, ít nhất cũng phải là hai con chứ!” “Thực ra là mua hai con.” Thường Tuế Ninh vừa nói vừa nhìn sang Thường Khoát. Thấy Kiều Tế Tửu cũng nhìn mình, Thường Khoát lập tức lớn tiếng: “Cưỡi ngựa cũng rất mệt!” Giữa đường ăn một con vịt quay thì cũng đâu có gì quá đáng! Thường Tuế Ninh nhìn lên, đáp nhẹ nhàng: “Tam phụ đừng giận, con sẽ bù lại ngay.” Nói xong, cô giơ tay về phía Hỷ nhi. Hỷ nhi ngay lập tức hiểu ý, trước tiên đưa cho nàng cây ná, rồi đưa tiếp một viên đá. Kiều Tế Tửu nhìn đầy khó hiểu: “?” Nàng lấy tất cả những thứ này từ đâu ra vậy? Trong khi ông còn đang thắc mắc, Thường Tuế Ninh đã nheo mắt, giương sẵn ná, thả tay và viên đá bay ra, ngay lập tức một con ngỗng lớn từ trên trời rơi xuống. Đàn ngỗng mùa xuân từ phương nam trở về liền tản mác trong hoảng loạn. Con ngỗng bị trúng đá rơi ngay bên cạnh Sở Thái phó, khiến ông giật mình. Rất nhanh sau đó, một thiếu nữ bước tới, nhấc con ngỗng lên: “Chắc là ngài bị dọa rồi.” Sở Thái phó nhìn nàng không tán thành. Cô nương này! Một con ngỗng đang yên lành, khó khăn lắm mới đợi được đến mùa xuân, vừa bay về thì lại gặp phải tai họa—trải nghiệm này chẳng khác nào tình cảnh của ông. Có lẽ vì nhận ra sự không hài lòng của ông, Thường Tuế Ninh liếc nhìn vào rổ cá bên cạnh ông và khen ngợi: “Ngài thu hoạch không tệ chút nào.” Sở Thái phó nhìn những con cá do chính mình câu được, đột nhiên cạn lời. Cô nương này! Y hệt như đứa học trò giỏi giang nhưng chuyên khiến ông bực bội và gây rối. Sở Thái phó vốn không phải là người hiền hòa, điềm tĩnh, lúc này ông chỉ phẩy tay với cô gái đang nhìn chằm chằm vào rổ cá của mình: “Đi đi… lo việc của ngươi đi.” “Vâng.” Thường Tuế Ninh đứng thẳng dậy, cầm con ngỗng mang đến trước mặt Kiều Tế Tửu, đưa hai tay dâng lên: “Tam phụ, giờ thì đủ hai con rồi.” Kiều Tế Tửu đã ngẩn người ra, ngạc nhiên hỏi: “… Ninh Ninh học cái này từ bao giờ thế?” “Cũng chưa học lâu, nhưng ai bảo con gái mình là thiên tài bẩm sinh?” Thường Khoát nói, vỗ vai Kiều Tế Tửu: “Cũng chỉ vì là con gái nhà mình nên mới để ông có cơ hội may mắn thế này, nếu không thì với một học trò tài giỏi như vậy, làm sao ông có phần? Ông nghĩ xem, có phải thế không?” Kiều Tế Tửu nhất thời không biết nói gì. Cô bé đứng trước mặt ông, giơ con ngỗng, còn đang đợi ông trả lời. Không muốn làm cô bé mệt, Kiều Tế Tửu nhận lấy con ngỗng, miễn cưỡng đáp: “Cũng không phải chuyện gì to tát… Ninh Ninh nếu thực sự muốn ta dạy, thì từ mai cứ đến học cùng với Miên Miên.” Thường Tuế Ninh lại hành lễ: “Đa tạ tam phụ.” “Nhưng chúng ta đã thỏa thuận rồi, học cả hai thứ—” Kiều Tế Tửu dứt khoát quyết định, rồi quay sang nhờ Sở Thái phó làm chứng: “Nhờ Thái phó giúp ta làm chứng, cô bé này đã hứa học câu cá với ta, không thể nuốt lời!” Sở Thái phó: “… Được thôi.” Suốt đời ông chưa bao giờ phải làm một chứng kiến kỳ lạ thế này. “Có câu nói việc gì cũng có trước sau, việc học cũng vậy… nào, Ninh Ninh, hôm nay hãy học cái quan trọng trước.” Kiều Tế Tửu vừa nói vừa kéo một chiếc ghế tre khác ra bờ sông. Thường Tuế Ninh đành phải đi theo. Nàng ngồi đó cho đến khi trời tối. Lúc sắp muộn giờ về, Kiều Tế Tửu mới miễn cưỡng gật đầu cho nàng về, trước khi đi ông còn dặn dò Thường Tuế Ninh rằng việc học phải dựa vào sự chăm chỉ, một khi đã bái sư thì không thể đùa giỡn—tốt nhất là tối nay về thu dọn hành lý, ngày mai chuyển đến. Trong Quốc Tử Giám có chỗ ở dành cho các học sinh nội trú, thường thì các học sĩ, quan chức không thể ở lại trong Quốc Tử Giám, nhưng vì Kiều Tế Tửu là người đứng đầu Quốc Tử Giám, công việc bận rộn và không có giờ giấc cụ thể, nên ông có một nơi ở riêng trong Quốc Tử Giám. Được hoàng đế đặc biệt phê chuẩn, cả gia đình Kiều Tế Tửu sống trong Quốc Tử Giám. Vì khoảng cách từ Quốc Tử Giám đến phủ tướng quân không gần, đi về cũng tốn nửa ngày, nên Kiều Tế Tửu bàn với Thường Khoát để Thường Tuế Ninh chuyển đến sống tại Quốc Tử Giám, thỉnh thoảng cách ba đến năm ngày mới về thăm Thường phủ. Phu nhân của Kiều Tế Tửu và anh em Kiều Ngọc Bách đều rất vui mừng khi biết chuyện này. Tối hôm đó, phu nhân Kiều, bà Vương, không còn để tâm đến chuyện chồng lại đi câu cá, mà bận rộn tự tay thu xếp phòng ngủ cho Thường Tuế Ninh, chuẩn bị chăn đệm và các vật dụng cần thiết. Kiều Ngọc Bách cũng nhanh chóng bổ sung giấy bút mới trong thư phòng, chuẩn bị cho Thường Tuế Ninh đến. Cả nhà họ Kiều háo hức chuẩn bị, còn ở bên nhà họ Thường, Thường Tuế An khi biết tin em gái sẽ chuyển đến Quốc Tử Giám học, chỉ cảm thấy như trời sập. Cơn ác mộng thời thơ ấu lại ùa về— Thuở nhỏ, Thường Tuế Ninh vốn tính cách ít nói và yếu ớt, đáng lẽ được nuôi dưỡng trong nhà họ Kiều thì sẽ thích hợp hơn. Sau khi bàn bạc, gia đình quyết định đưa cô đến nhà họ Kiều. Nhưng Thường Tuế An không thể chấp nhận điều đó, hắn đã khóc lóc om sòm ở nhà họ Kiều, đòi đưa em gái về. Mọi người đều nghĩ rằng thằng bé sẽ khóc vài ngày rồi thôi, nên Thường Khoát kéo con trai về nhà. Nhưng hôm sau, vừa sáng sớm, Thường Tuế An lại chạy đến trước cổng nhà họ Kiều, khóc lớn đòi: “Trả muội muội lại cho ta!” Thường Khoát lại kéo con về và không cho ra ngoài nữa. Nhưng Thường Tuế An luôn tìm cách trốn ra, mỗi sáng sớm đều đến khóc trước cửa nhà họ Kiều, bất kể mưa gió, còn đúng giờ hơn cả tiếng gà gáy. Khóc vẫn chưa đủ, cậu còn mang bút mực, viết bốn chữ to trên cổng nhà họ Kiều, vì mới học viết chưa được bao lâu, chữ xiêu vẹo và viết thành: “Hoàn ngã Thư Thư” (Trả lại Thư Thư cho tôi). Sau đó, cậu nhắm đến Kiều Ngọc Bách, người cùng tuổi: “Ngươi đã có một muội muội rồi, sao còn cướp muội muội của ta?” Kiều Ngọc Bách liền đáp lại một cách đắc thắng: “Hai muội muội đâu có giống nhau, ai lại chê nhiều muội muội bao giờ?” Câu nói tham lam ấy đã làm tổn thương Thường Tuế An, từ đó hai người trở thành kẻ thù không đội trời chung. Cuối cùng, nhà họ Kiều không chịu nổi sự quấy rầy, đành trả lại em gái cho cậu bé để yên chuyện. Nhưng bây giờ, người em gái mà hắn đã vất vả lắm mới giành lại được, nay lại phải quay về nhà họ Kiều— Thường Tuế An vừa không nỡ, vừa lo lắng rằng em gái sẽ không quen với việc ăn ở tại nhà họ Kiều, nên suốt đêm trằn trọc không ngủ. Đêm ấy có một cơn mưa nhẹ, giống như tâm trạng lo lắng của hắn làm anh trai. Sáng hôm sau trời lại sáng tỏ, trên lá chuối còn đọng lại vài giọt mưa chưa kịp tan, ánh nắng vàng xuyên qua, khiến lá chuối càng thêm xanh ngắt. Trong phủ Trưởng Công Chúa Sùng Nguyệt, Ngọc Tiết đang chăm chú nhìn cây chuối ở góc tường. Một cơn gió nhẹ thoảng qua, lá chuối khẽ lay động, một giọt nước trượt xuống. Lúc này, một nữ tỳ khác bước ra từ sân, tiến đến bên cạnh nàng: “Ngọc Tiết cô cô, thuốc đã sắc xong, về uống thuốc thôi.” Ngọc Tiết gật đầu, tâm trí vẫn đang mê mẩn. Nàng rời ánh mắt khỏi cây chuối, nhưng khi chạm vào những dấu vết trên bức tường sân, sắc mặt nàng đột nhiên thay đổi. Nàng run rẩy, nhanh chóng bước tới. “Ngọc Tiết cô cô!” Hai tỳ nữ vội vã theo sau. “Điện hạ…” Ngọc Tiết bất ngờ thốt lên: “Điện hạ đã trở về!”