Chương 2: Nhân quả.

Nàng thu dọn xong xuôi, nằm xuống trong thùng tắm, cảm giác toàn thân mệt mỏi đau nhức, như thể sắp rã rời ra từng khúc, đặc biệt là chỗ vết sẹo nơi cổ tay. Hai vết sẹo sẫm màu kéo dài, vừa xấu xí vừa dữ tợn, chỉ cần chạm nhẹ cũng đau đến nhíu mày. Thế nhưng, nàng lại hoàn toàn không thể nhớ nổi bản thân vì sao lại bị thương như vậy. Tựa vào thành thùng gỗ, ánh mắt nàng dừng lại trên những món bài trí mộc mạc mà trầm lặng trong căn phòng, suy nghĩ dường như trôi lạc đi đâu mất, có lẽ… nàng thực sự là một người từng có quá khứ? Vậy thì, có gì đáng để bắt bẻ vị chưởng quầy béo bí ẩn kia đâu chứ? Biết đâu trong mắt người ta, nàng cũng là một kẻ kỳ quái đầy vẻ thần bí. Đêm khuya, nàng bị một luồng gió lạnh buốt đánh thức, lúc này mới nhận ra mình đã ngủ thiếp đi trong lúc đang tắm. Thành Đôn Hoàng vào thu, khí lạnh bắt đầu len lỏi, nhưng trong phòng lại ấm áp khiến người ta dễ chịu đến mức buông lỏng cảnh giác. Nhưng phòng này cửa sổ đóng chặt, sao lại có gió lạnh? Hay là nàng nằm mơ? Nàng bước ra khỏi thùng tắm, cúi đầu nhìn thấy cây dù đặt bên cạnh, đưa tay nhặt lên, thầm nghĩ: không phải mơ? Tay cầm dù lạnh toát, e là vừa rồi gió lùa làm bật cửa sổ chăng? Nàng đặt dù xuống bên cạnh thanh đao gãy, rồi lên giường nằm, chẳng bao lâu đã chìm vào giấc ngủ. Chính lúc ấy, cây dù như bị một luồng gió mạnh thổi đến, lăn mấy vòng rồi rơi xuống sàn. “Thịch!” một tiếng vang rõ, người trên giường chỉ xoay người trở mình, không hề tỉnh giấc. Sau khi nàng xoay người, cây dù lại lăn thêm mấy vòng nữa, dừng lại ngay bên giường nàng. —— Hôm sau, trời đã sáng rõ. Nàng mơ màng mặc quần áo mang giày, đang với tay lấy đồ trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường thì bỗng bừng tỉnh. Cây dù đâu rồi?! Vội vàng đứng dậy bước lên trước một bước, lại đá trúng vật gì đó, cúi đầu nhìn, chẳng phải là cây dù đỏ mà nàng đang tìm đó sao! Nàng giơ tay nhẹ phủi lớp bụi vốn chẳng thấy đâu, dù gì thì hai thứ này, một cây dù hỏng, một thanh đao gãy thoạt trông đều chẳng hữu dụng gì, thậm chí có phần thê lương buồn cười. Nhưng từ khi nàng tỉnh dậy đến giờ, chúng vẫn luôn ở bên cạnh nàng, là những vật duy nhất nàng còn lại, bởi vậy nàng vẫn rất trân quý. Đẩy cửa phòng ra, bên ngoài yên tĩnh đến mức khiến người ta nghi hoặc không biết liệu mình có phải là người duy nhất sống trong tòa Phù Sinh Các này hay không. Hôm nay chắc cũng nên làm chút chuyện gì đó rồi, nàng nghĩ vậy. Vừa bước xuống lầu, nàng đã thấy vị chưởng quầy béo vẫn ngồi ở vị trí ngày hôm qua, y phục và tư thế đều không thay đổi. “Mỹ nhân tỉnh rồi à? Ta đã chuẩn bị bữa sáng cho cô, cứ ngồi tạm đó, ta đi mang ra.” Một thiếu niên ăn mặc giống như Thập Nhị, cũng trẻ trung nhưng khuôn mặt lại khác hẳn, niềm nở chạy lại đón nàng. Nàng khựng chân lại, vẫn chưa quen với sự nhiệt tình và chu đáo trong Phù Sinh Các này. Nàng lưỡng lự không biết nên tuỳ tiện ngồi xuống chờ bữa sáng do thiếu niên mang đến, dù gì cũng không nên phụ tấm lòng người ta hay là nên chào tạm biệt chưởng quầy trước? Giữa lúc còn đang do dự, đã có người thay nàng quyết định. “Lại đây ngồi đi, đứng ngẩn ra đó làm gì? Gió cảnh nơi này đẹp lắm.” Chưởng quầy béo thấy nàng ngồi xuống, liền cười rót thêm cho nàng một chén trà, hỏi: “Tối qua ngủ có ngon không?” Nàng gật đầu, cúi nhìn làn trà trong chén khẽ xoáy tròn. “Uống thử một ngụm đi, trà này ngọt, cô sẽ thích đấy.” Không hiểu sao, nàng không hề hỏi vì sao ông ta biết nàng thích trà ngọt, mà chỉ thuận theo lời, nhấp một ngụm nhỏ. Quả nhiên, ngọt vừa phải, rất hợp khẩu vị. “Uống nhiều một chút cũng được, không nóng đâu. Nhân tiện xua bớt luồng hàn khí quanh thân cô.” Nghe vậy nàng hơi sững người, quả nhiên đêm qua gió lớn, ngay cả chưởng quầy cũng cảm nhận được khí lạnh. Thiếu niên kia mang tới một chén sữa dê thơm nồng và một bát thủy tinh đựng cao sen hoa quế trong suốt óng ánh, đặt trước mặt nàng. “Cô nương nếm thử đi, đây là sữa dê tươi, còn đây là cao sen hoa quế. Ăn sớm một chút cả ngày sẽ thấy dễ chịu. Các chủ nói cô thích ăn ngọt, nên bọn ta có cho thêm mật ong.” Phải rồi, từ lúc nàng tỉnh lại, những gì đưa vào miệng hầu như đều là đồ ngọt. Giờ nàng không rõ là bản thân thực sự thích đồ ngọt, hay chỉ là trò khéo léo của những người trước mặt. “Ta không đói.” Nàng đưa tay đẩy hai chiếc bát ra giữa bàn, rồi lại nhìn về phía chưởng quầy. Như phát hiện được điều thú vị, chưởng quầy béo nhướng mày nhìn nàng, nhưng chỉ trong chớp mắt lại trở về vẻ cười tủm tỉm quen thuộc. “Vẫn nên ăn chút gì đó. Cô chẳng phải định ra ngoài sao? Bụng đói mà đi, lẽ nào lại mong ta ra giữa đường nhặt cô về? Ta không rảnh thế đâu.” “Ông… làm sao biết?” Sự nghi ngờ trong lòng nàng lại lần nữa dâng lên. “Trông cô đâu giống người đến đây để trốn nạn. Dù là tới Đôn Hoàng vì chuyện gì, thì cũng phải ra ngoài một chuyến, đúng không?” Ông ta nhấp một ngụm trà, vừa thong dong khuấy cao sen trong chén, vừa nói: “Bọn ta làm ăn buôn bán, nhìn người đã thành quen. Chỉ cần một động tác nhỏ của khách, đã đoán được bảy tám phần sở thích, cô cũng không ngoại lệ.” “Ta hôm nay… sẽ cáo từ.” Nàng nói thẳng, dù thực ra hoàn toàn chưa có kế hoạch gì tiếp theo. Chưởng quầy béo như đã sớm đoán được, khẽ gật đầu ra hiệu nàng ăn chút gì đó, thấy nàng có động tác mới mở miệng: “Nếu hôm nay cô không bận, có thể giúp ta một việc không?” Nàng ngẩng đầu lên, trong lòng có phần nhẹ nhõm. “Mấy ngày trước ta đã hứa với lão hòa thượng chùa Nhân Quả sẽ mang sen hạt đến cho ông ấy. Hạt sen đã chuẩn bị xong cả rồi, chỉ là…” Ông ta hơi ngượng ngùng nghiêng đầu, “Hôm nay ta thực sự không thể rời đi, chỉ đành làm phiền cô giúp một chuyến.” Nàng quay đầu nhìn quanh không có lấy một vị khách nào, thiếu niên duy nhất đang tựa vào lan can cầu thang, nhàn nhã vung khăn. “Được.” Còn có thể thế nào? Bây giờ nàng đang mang ơn họ đã thu nhận, sớm trả được chừng nào hay chừng ấy. Cậu thiếu niên nghe thấy vậy liền vội vàng chạy tới, đưa cho nàng một chiếc hộp nhỏ đựng hạt sen cùng một mảnh vải lụa hoa sen cuộn mây hạng nhất. Chưởng quầy béo giải thích. “Cô là nữ tử, cứ vác một thanh đao gãy đi khắp nơi dễ khiến người ta chú ý, không hay chút nào. Hơn nữa, mỗi lần cô đều ôm nó như vậy, làm việc gì cũng bất tiện, phiền phức lắm.” Giọng điệu hơi chê bai của hắn không lọt khỏi tai nàng. Sau khi nàng rời khỏi Phù Sinh Các, cậu thiếu niên thì thầm: “Chưởng quầy, cô nương này còn quay lại không?” Chưởng quầy béo cười rạng rỡ: “Chắc chắn sẽ quay lại. Một cô gái nhỏ như vậy thì có thể đi đâu chứ? Huống hồ có người đã quen sống cầu kỳ rồi, nhìn không thuận mắt mấy nơi ở bình thường đâu. Ngươi đi chuẩn bị lại tầng ba đi, trải lên đó ít hoa phù dung.” Nghe vậy, cậu thiếu niên tò mò nổi hứng: “Đúng là thế, nhìn nàng ấy còn nhỏ hơn cả tuổi của con, mà khuôn mặt thì thật non nớt, giống y như mấy đứa bé vẫn theo bà nội ra đầu phố bán trứng mỗi ngày. So với các tiên nữ được vẽ trong hang động ngoài thành còn đẹp hơn!” Vừa nói, thiếu niên vừa lắc đầu: “Chỉ là… con nhìn kỹ rồi, lông mày với ánh mắt của nàng ấy nhạt lắm, không có thần khí. Cái vẻ thản nhiên ấy lại chẳng hợp chút nào với gương mặt kia.” Thấy chưởng quầy chỉ mỉm cười không đáp, thiếu niên liền nhìn theo ánh mắt của ông. Chỉ thấy “tiểu tiên nữ” trong lời họ đang đeo một chiếc bọc dài, bước thẳng về hướng tây bắc, không hề ngoái đầu lại. Một cô gái nhỏ như vậy, sao lại không thích mấy món đồ chơi nhỏ bán bên đường chứ? —— Phía tây bắc bên ngoài thành, là chùa Nhân Quả. Gọi là “chùa”, nhưng trông lại không giống chùa. Nàng chau mày bước tới gần, trong đầu nhớ lại lời chưởng quầy béo. “Bên cạnh cửa lớn có khắc một đóa sen đỏ, cửa chùa thường đóng, chỉ cần gõ nhẹ là được. Trong chùa hương khói rất thịnh, cô tìm một hòa thượng râu trắng hói đầu, đưa chiếc hộp cho ông ấy là xong.” Đóa sen đỏ thì có thật, nhưng cửa lớn đóng kín và hương khói thịnh vượng thì hoàn toàn không thấy đâu. Trong chùa cỏ dại mọc um tùm, khắp nơi là cát vàng và lá khô, gió vừa nổi lên liền cuốn chúng bay tứ phía. Nàng nheo mắt, giơ tay che mũi miệng, do dự không biết có nên vào hay không. “Đông…” “Đông…” “Đông…” … Tiếng chuông chùa vang lên, cổ kính và trang nghiêm, khiến lòng nàng khẽ rung động. Nàng quay đầu nhìn lại con đường mình đã đi, rõ ràng không có nhà cửa nào dọc đường, cũng không có ngã rẽ, chắc chắn không đi sai. Dù không thấy bóng người trong chùa, nàng vẫn cẩn thận gõ vào chiếc vòng cửa. Chỉ là chiếc vòng ấy nóng rát đến mức nàng suýt nữa không cầm nổi. Sau đó, nàng dè dặt bước vào, nhưng chưa đi được mấy bước đã bị một luồng lực mạnh mẽ đánh bật ra ngoài, ngã lăn vài trượng. Chiếc ô và hộp trên lưng đập mạnh khiến nàng đau điếng, cổ tay và lòng bàn tay nóng rát. Ngay nơi nàng ngã có một hòn đá nhọn, vừa vặn rạch qua tay nàng, máu lập tức trào ra thành từng giọt đỏ sẫm. Nàng cắn răng gượng dậy, cởi bọc ra kiểm tra xem đồ đạc có bị hỏng không. Nhưng ngay lúc nàng cầm chiếc ô lên, thân ô bắt đầu run nhẹ, mặt ô lấp lánh ánh vàng nhàn nhạt, dường như còn muốn tự bung ra. Nàng sợ hết hồn, định ném ô đi, nhưng nó lại dính chặt vào tay nàng. Ngay lúc ấy, từ trong chùa vang lên một giọng nam già nua trầm đục. “Cố nhân đến rồi.” Giọng nói vừa dứt, người đã đến trước mặt. Nàng ngẩng đầu thật nhanh, thấy một vị lão hòa thượng mặc áo cà sa bạc màu đứng trước mặt, mặt mày hiền từ. Vẫn là một người nàng không nhớ, hoặc chưa từng quen biết. Nhưng nếu không phải nàng là “cố nhân” trong lời ông ta thì còn ai nữa? Nàng mím môi, nghĩ thầm. “Cô nương bị ngã có đau không?” Giọng ông lão từ ái và già nua giống hệt vẻ ngoài, khiến người khác không nỡ nói nặng một lời, nếu không ắt là tội lỗi. Nàng lắc đầu, hỏi: “Ngài là trụ trì chùa Nhân Quả?” Chưởng quầy béo không hề nói rõ cách xưng hô, lại còn gọi là “lão hòa thượng trọc đầu”, nên nàng đành cân nhắc kỹ, nhẹ giọng gọi là “trụ trì”. Vốn đã nói chậm, giờ còn cố tình hạ giọng, khiến lời nàng càng thêm nhỏ nhẹ, phối với gương mặt đỏ bừng vì nắng, lại càng non nớt đáng yêu. Lão hòa thượng mỉm cười gật đầu, ánh mắt lướt qua nàng, nhìn sang chiếc ô nàng đang nắm chặt trong tay, rồi lại nhìn hai món đồ nằm trong cát. Một lát sau, ông hỏi: “Cô nương là người của Phù Sinh Các?” “Không. Tôi chỉ đến… giúp đưa đồ… cho ngài thôi.” Hòa thượng nghe từng lời ngắt quãng, hiểu rõ, liếc mắt nhìn ra phía sau lưng nàng. Nàng cũng quay đầu nhìn theo, ngoài ngôi chùa tàn tạ thì chỉ có một vùng cát vàng mênh mông, nàng chẳng hiểu gì cả. Nàng xoay người, dùng tay kia nhặt chiếc hộp dưới đất, đưa cho ông lão. Hòa thượng nhận lấy, mở ra, lấy ra một hạt sen rồi đưa lại cho nàng. “Cô nương có thể ăn đi. Tâm sen giúp thanh tâm, mát huyết, rất có lợi cho cô.” Nàng ngoan ngoãn nhận lấy, vừa cho vào miệng đã đắng đến nỗi suýt rơi nước mắt, quả thật khó ăn. Hòa thượng quay người đi vào trong, vừa đi vừa nói. Gió thổi đến, mang theo tiếng ông rõ ràng và mạnh mẽ. “Lão nạp hôm nay thấy cô nương còn nhỏ, gặp chuyện không hoảng loạn, là người lý trí. Sau này vạn sự, tâm an thì vạn sự thuận. Cô nương nên sớm quay về Phù Sinh Các đi.” Nàng nắm chặt chiếc ô, đứng giữa biển cát vàng, nhìn bóng dáng lão hòa thượng mờ ảo dần, lắng nghe giọng nói già nua vẫn vang vọng trong gió: “Nhân quả nhân quả, trăm nhân trăm quả, là phúc hay họa… không thể đoán định…”